Um logotipo azul e amarelo brilhante do Walmart aparece nas escarpadas montanhas Chugach enquanto um dos caminhões de 53 pés do varejista desce a sinuosa Rota 1 do Alasca. A rota de caminhão mais longa, mais pitoresca – e mais perigosa – do Walmart está chegando ao fim. Demora cerca de cinco dias para completar a viagem de 8.000 quilômetros de Washington ao Alasca, com dois motoristas trocando de direção o tempo todo.
Numa corrida recente, esses motoristas eram Leslie Scott, 58, e Michelle Salikie, 69 – um casal pouco conhecido num país onde menos de 1 em cada 10 motoristas de camiões comerciais são mulheres. Scott diz: “As pessoas ficam chocadas ao ver mulheres aqui, especialmente na nossa idade”.
Elas se autodenominam Thelma e Louise.
Enquanto os concorrentes se preocupam com a escassez de mão de obra, o Walmart Inc. aumentou sua força de trabalho em transporte rodoviário em 33%. nos últimos três anos, tornando o trabalho mais atraente para pessoas que, de outra forma, poderiam deixar o campo. Scott e Salikie ganham cerca de US$ 135 mil por ano, quase o dobro do que ganham os motoristas de caminhão. Eles têm horários mais previsíveis e caminhões com WiFi. Os revendedores também tomaram várias medidas para tornar a viagem mais segura, como colocar motoristas em estradas mais perigosas.
Estas iniciativas ajudaram os profissionais de marketing a atrair um segmento maior de mulheres num setor dominado pelos homens. Cerca de 18% dos caminhoneiros do Walmart são mulheres, estima a empresa de dados Revelio Labs, quase o dobro da proporção de mulheres motoristas entre os concorrentes.
“Dentro das quatro paredes desta empresa é considerado um dos melhores empregos”, disse Ryan McDaniel, vice-presidente sênior de transporte do Walmart. “Muitos candidatos vêm para isso.”
A força de trabalho dos camionistas da América enfrenta uma crise demográfica. Os motoristas estão envelhecendo e a indústria está lutando para atrair jovens trabalhadores suficientes para substituí-los. As longas e solitárias horas, as condições perigosas e os baixos salários são pouco atraentes e impraticáveis para as pessoas com responsabilidades de prestação de cuidados. O recrutamento tornou-se mais difícil nos últimos meses, com a administração Trump a reprimir as iniciativas de diversidade e os motoristas de camiões comerciais que não falam inglês.
Para empresas como o Walmart, a falta de motoristas significa que os caminhões cheios de estoque ficam parados ou não chegam onde precisam, o que é especialmente importante porque o varejista compete com a Amazon.com Inc. e outras empresas pela entrega pontual. A escassez de motoristas é estimada em US$ 100 milhões por semana, de acordo com um estudo do setor.
“As empresas de transporte precisam de mais motoristas”, disse Paul Bingham, diretor de consultoria de transporte da S&P Global Market Intelligence, “e precisam atraí-los de diferentes grupos demográficos”.
O Walmart antecipou esta crise no transporte rodoviário há mais de uma década, quando as regulamentações federais estabeleceram limites sobre o tempo que os motoristas podem ficar ao volante. A empresa aumentou seus esforços de recrutamento e retenção, incluindo o aumento do salário inicial anual dos operadores de caminhões para US$ 115.000.
Também desenvolveu um programa de formação de 12 semanas para mais de um milhão de trabalhadores de lojas e armazéns aprenderem a conduzir os seus camiões – um caminho para salários de seis dígitos para trabalhadores horistas que ganham cerca de metade disso, com uma média de mais de 18,25 dólares por hora. O Walmart também cobre os custos associados à obtenção de licenças comerciais. Cerca de 1.000 pessoas concluíram o programa, que hoje é a fonte de metade dos novos motoristas da empresa, disse McDaniel.
“Esta é a primeira vez que tenho um emprego onde sei que se pedir demissão hoje, serei preso”, disse Scott. “Tenho segurança no emprego como nenhuma outra.”
Scott e Salikie estão longe de ser uma solução milagrosa para a iminente escassez de caminhões. Eles estão velhos por fora e nunca mais funcionarão. Salikie planeja se aposentar depois de completar 70 anos.
Eles também têm uma alta tolerância ao perigo e à parte menos divertida de seu trabalho.
Em um dia de final de verão em agosto, a paisagem do Alasca é pacífica e bela. Um leve frio no ar, no entanto, é um sinal de que o tempo logo se intensificará em neblina densa, neve pesada, rajadas de vento, cobertura de neve e escuridão aparentemente interminável.
Saída legal
Os invernos do Alasca duram cerca de sete meses, com temperaturas tão baixas quanto 50 graus abaixo de zero. Scott e Salikie encontram um urso em busca de comida no inverno. Estradas nevadas tornam ainda mais difícil controlar o caminhão cheio de carne, batata e melancia. Mas se forem muito lentos, o prazo de entrega pode estar errado.
Motoristas de caminhão solitários muitas vezes viajam sozinhos na estrada e se tornam alvos de roubos. Eles dormem na beira da estrada e enfrentam a ameaça de inundações, tornados, tempestades brancas e outras coisas relacionadas ao clima. Scott e Salikie resgatam um motorista preso na beira da estrada, sofrendo sozinho.
Para as mulheres, o assédio é sempre uma preocupação. O Walmart está juntando seus motoristas a duas equipes nesta estrada do Alasca, o que os motoristas dizem ser essencial para sua segurança.
Em uma das primeiras viagens de Scott com Salikie pela estrada do Alasca, ele dirigiu o caminhão de quase 50.000 libras sobre um monte de neve que cobria a estrada. Salikie, que aprendeu a dirigir caminhão com o marido, Clayton, deu dicas a Scott sobre como usar pneus e freios em condições climáticas às quais ele não estava acostumado. É algo que ele diz que não teria aprendido a dirigir sozinho.
Além de gastar mais na contratação de motoristas, o Walmart também fez investimentos significativos em caminhões.
Os caminhões Scott e Salikie são construídos para suportar o terreno do Alasca – pernas cada vez mais longas, com tanques maiores e luzes mais brilhantes. Os limpadores de pára-brisa, que muitas vezes ficam congelados durante as viagens, são substituídos em quase todas as viagens de inverno. Os caminhões também contam com Starlink próprio, que os mantém conectados à Internet em áreas remotas.
A cabine do táxi tem micro-ondas, geladeira e cama, embora ainda não haja espaço para se movimentar. Scott ganhou 30 quilos depois que começou a dirigir e teve que se submeter a uma cirurgia bariátrica no ano passado. O que os caminhões não têm é banheiro. Os motoristas dizem que limitam o consumo de álcool e evitam café ou refrigerante, em parte porque não há muitas opções na estrada. Às vezes, quando Salikie e Scott chegam ao resort, o assento do vaso sanitário está trancado.
‘Às vezes perdido’
O motorista disse que a parte mais difícil do trabalho, porém, é sair de casa. Viajar por dias dificulta a construção de relacionamentos.
“Às vezes me sinto perdido”, disse Scott. “Sabe, eu gostaria de pertencer a algum clube. Não conheço ninguém.”
Isso, em parte, torna o caminhão atraente para os idosos que não têm filhos para cuidar. Salikie e Scott começaram a dirigir como segunda atividade, depois de terem filhos e outros empregos.
Salikie ingressou no Walmart em 2000 com sua esposa, depois de administrar seu próprio negócio de fornecimento de motores de aeronaves para aeroportos. Enquanto isso, Scott sonhava há muito tempo em viver a vida na estrada. Aos 49 anos, após uma passagem como chef, ele pulou, em parte para escapar de uma casa cheia de viciados que temia por sua segurança.
O isolamento é um empate, mesmo que signifique alguns sacrifícios.
“Este é o segredo mais bem guardado”, disse Scott. “Você sabe que está a caminho.”
Kang escreve para a Bloomberg.
