Oito quilômetros ao sul do centro de Los Angeles, um bloco industrial em Vernon consome tanta eletricidade quanto uma pequena cidade.
Dentro do edifício de três andares e 242.000 pés quadrados conhecido como LAX01, fileiras de partículas inspiradas artificialmente percorrem seis data centers, consumindo eletricidade suficiente para abastecer mais de 26.400 residências durante um ano. Os processadores fazem parte de uma rede de data centers em rápido crescimento neste canto industrial enferrujado do condado de Los Angeles.
Vernon tem uma população de pouco mais de 200 pessoas e uma longa e colorida história emergindo de suas raízes industriais. Ao longo dos anos, ele lutou contra acusações de corrupção e poluição ambiental.
Já esteve prestes a ser excluído das acusações de ter sido controlado durante décadas por uma pequena família e seus associados. Sua história ajudou a inspirar uma temporada do drama policial da HBO, “True Detective”.
Hoje, Vernon tornou-se um centro improvável de infraestrutura de IA no sul da Califórnia.
“A corrida para a superinteligência está mudando os requisitos de infraestrutura em todos os setores”, disse Michael Wall, vice-presidente executivo da Prime Data Centers, que construiu o data center Vernon. “Estamos trabalhando para fornecer às empresas a base necessária para construir e implantar modelos de IA de próxima geração – de forma mais rápida, eficiente e em escala.”
Prime e outros desenvolvedores, incluindo Goodman Group, CoreSite e Digital Realty, estão planejando centenas de megawatts de capacidade de novos data centers em Vernon, disse Darren Eades, diretor da JLL, especializada em data centers.
A empresa está pegando as propriedades de Vernon e renovando-as, adicionando sistemas avançados de refrigeração a antigos edifícios de escritórios e enchendo matadouros fechados que antes abrigavam porcos, com chips avançados.
“Faz muito tempo que não vemos nenhum desenvolvimento de novo data center no sul da Califórnia”, disse Eades. “Há uma nova onda atingindo a costa, impulsionada pela IA.”
A adoção está acontecendo em todo o país.
Até 2025, Google, Amazon, Microsoft e Meta investiram US$ 465 bilhões na construção de infraestruturas e redes de computação para IA, segundo a Goldman Sachs.
Um economista de Harvard estimou que sem o investimento em centros de dados, o crescimento do PIB dos EUA este ano teria parado.
Los Angeles tem mais de 70 data centers. Sua peça central é o edifício One Wilshire, no centro de Los Angeles. É o local de um importante cabo submarino que liga os Estados Unidos à Ásia.
Todas as principais operadoras de telecomunicações estão localizadas no edifício, criando um grande ecossistema de data centers para provedores como Netflix, Amazon e Microsoft.
À medida que o One Wilshire ficava lotado, uma empresa de data center construída em Vernon, atraída por sua energia independente, baixo custo e proximidade com o One Wilshire.
Vernon opera um serviço público que fornece eletricidade, água, gás e internet de fibra óptica aos clientes. Com isso, a cidade pode oferecer mais capacidade de energia a um custo menor do que outros fornecedores no sul da Califórnia.
Vernon também é atraente por causa de sua falta de NIMBYismo.
A população é tão pequena que há poucos vizinhos que notem ou se oponham a qualquer potencial poluição sonora ou outros impactos ambientais provenientes dos centros de notícias.
Em todo o país, as comunidades bloquearam ou atrasaram investimentos planeados de milhares de milhões de dólares em centros de dados, temendo que pudessem usar demasiada água e aumentar as tarifas de electricidade.
A resistência ocorre nas zonas vermelhas e azuis e afecta comunidades urbanas e rurais. Um exemplo local é o atraso contínuo no posto de gasolina proposto em Monterey Park.
Vernon respondeu aos pedidos de comentários distribuindo um documento com perguntas frequentes dizendo que a construção não afetaria os custos de eletricidade ou a disponibilidade de água para residentes ou empresas.
“Não há necessidade de adquirir electricidade ou água adicional para suportar a nova carga eléctrica e a procura de água – o preço que, noutras áreas, muitas vezes leva a um aumento das tarifas”, refere o documento.
“Até o momento, a cidade não recebeu objeções da comunidade”, disse um porta-voz por e-mail.
Alguns analistas dizem que o aumento da procura de electricidade, juntamente com o aumento do custo de construção da infra-estrutura para a fornecer, irá inevitavelmente aumentar as tarifas de electricidade.
A Califórnia já é o terceiro maior centro do país, depois do Texas e da Virgínia. O consumo de energia é definido para ser superior à demanda de energia gerada pelo data center. Empresas de serviços públicos como a Pacific Gas & Electric planeiam gastar 73 mil milhões de dólares para modernizar as linhas de transmissão.
Uma análise da Bloomberg mostra que, em cinco anos, o custo da eletricidade em áreas próximas aos data centers aumentou 267%.
Historicamente, a Califórnia tem sido um mercado que os data centers tentaram evitar sempre que possível devido aos caros custos de terreno e eletricidade e às regulamentações onerosas.
Eades, da JLL, observou que a lei local limita o projeto a 49,9 megawatts para evitar a necessidade de documentação e licenças para instalações maiores. Esta é uma das razões pelas quais as instalações propostas em Vernon estão abaixo desse limite.
No entanto, a procura por IA continua a crescer. Se isto continuar, mesmo o poder avassalador de Vernon, dizem os analistas, poderá atingir os seus limites devido ao influxo de novos centros.
“Não estamos acostumados a falar em megawatts quando pensamos em um data center; apenas pensamos em termos de quilowatts”, disse Robert Brooks, vice-presidente de marketing da Lambda, empresa de computação em nuvem que alugou a maior parte do data center LAX01.
