As ruínas do histórico bloco empresarial Pacific Palisades ofuscaram o movimentado bairro comercial da West Sunset Boulevard.
Prédios vazios cheios de lixo e cinzas alinham-se nas ruas que antes abrigavam pequenas empresas e residências. Um ano depois que o incêndio em Palisades devastou o bairro, apenas um punhado de empresas reabriram.
Starbucks, Bank of America e outras empresas que operavam no Business Block no século passado desapareceram. Tudo o que resta do edifício do Renascimento Colonial Espanhol é um arco em torno do que costumava ser uma movimentada área comercial. Os restos de uma abóbada abobadada para pedestres no centro da estrutura.
Perto dali, Shade Store, loja de roupas Free-est, spa Skin Local, loja de colchões Hastens, Sweet Laurel Bakery e sala de hidratação estão entre as muitas lojas ainda fechadas. A Gornik & Drucker local não sabe se pode reabrir.
“Temos lutado para sobreviver”, diz o coproprietário Leslie Gornik. “Se abrirmos, temos que começar do início.”
O incêndio em Palisades queimou durante 38 dias, destruindo mais de 6.800 casas, danificando inúmeras outras e forçando a evacuação de muitos residentes próximos. Cerca de 30 milhas a nordeste, o incêndio em Eaton queimou mais de 9.400 casas. No total, o incêndio matou 31 pessoas.
Os restos do Pacific Palisades Business Block, que foi concluído em 1924 e queimado no incêndio de Palisades.
As poucas empresas que estão a regressar a Palisades são um farol de esperança para a comunidade, mas os proprietários e gestores dizem que as empresas estão em ruínas e os clientes não regressaram.
Ruby Nails & Spa, localizado próximo ao Business Block, ficou fechado por oito meses antes de reabrir em setembro. Agora é metade do que era antes do incêndio, disse a proprietária Ruby Hong-Tran.
“As pessoas estão voltando para apoiar, mas agora moram longe”, disse ele. “Todos os meus clientes, suas casas estão pegando fogo.”
Ruby Hong-Tran, proprietária da Ruby Nails & Spa em Pacific Palisades, disse que seu negócio caiu pela metade desde que foi reaberto.
Demorou meses para limpar toda a fumaça de sua loja. A frente ainda está sendo reparada para cobrir os danos causados pelas queimaduras.
A tempestade também devastou outras áreas, incluindo Malibu, Topanga, Sierra Madre e Altadena, onde empresas e proprietários de casas também foram afectados. Alguns acham que vale a pena consertar. Alguns desistiram.
A Corporação de Desenvolvimento Econômico de Los Angeles estimou no ano passado que havia mais de 1.800 pequenas empresas nas áreas queimadas de Pacific Palisades, Malibu e Altadena, afetando mais de 11 mil empregos.
A empresa diz que muitas vezes eles são os únicos. A Agência Federal de Gestão de Emergências ordenou ao Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA que limpasse os detritos de residências privadas, alguns edifícios públicos e locais de culto – mas não de propriedades comerciais.
Os proprietários de empresas foram forçados a limpar os resíduos incinerados e tóxicos de suas propriedades. Muitos tiveram que lidar com solicitações de seguros complicadas e solicitar empréstimos de emergência para se manterem à tona.
Rosie Maravilla, gerente geral da Palisades Anawalt Hardware, disse que os danos à sua loja foram limitados e que a limpeza foi coberta pelo seguro, então ela conseguiu abrir rapidamente. A loja reabriu apenas um mês após o incêndio.
Rosie Maravilla, gerente geral da Anawalt Palisades Hardware, em frente à loja em Pacific Palisades.
No entanto, as vendas são 35% menores do que antes.
“No começo foi ruim. Não fizemos nada”, disse Maravilla. “Tivemos sorte de a empresa nos manter empregados.”
A base de clientes mudou. Em vez de proprietários trabalharem em projetos específicos, a loja atende empreiteiros que trabalham na reabilitação da área.
Uma foto de arquivo da área de Pacific Palisades está pendurada nos corredores da Anawalt Palisades Hardware, onde a empresa está em ruínas, apesar dos clientes da empresa estarem reconstruindo.
Do outro lado da rua do Business Block, o shopping Palisades Village não foi engolido pelas chamas, mas permanece fechado enquanto substitui o drywall para eliminar contaminantes transportados pelo ar que podem ter espalhado o fogo.
Todas as lojas chiques ainda estão fechadas: Erewhon, Bay Theatre, Blue Ribbon Sushi, loja de roupas esportivas Alo, boutiques masculinas Buck Mason e Veronica Beard.
O proprietário e desenvolvedor do shopping, Rick Caruso, disse que está gastando US$ 60 milhões para reabrir em agosto.
Há uma necessidade urgente de restaurar os negócios afectados pelo incêndio, disse Caruso, e não apenas para apoiar os residentes que regressam.
“É importante recuperar empregos e também começar a gerar receitas para a cidade apoiar os serviços”, disse ele. “Os líderes precisam de fazer mais para acelerar o trabalho de reconstrução, como acelerar a aprovação de licenças de construção e colocar inspectores de edifícios perto das áreas queimadas”.
Os pedestres passam pelo Mercado Erewhon em Palisades Village, que planeja reabrir este ano.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Quarta-feira, no aniversário do incêndio, Caruso enviou três feixes de luz para o céu acima do shopping, que encontra um rio para homenagear as comunidades afetadas de Pacific Palisades, Altadena e Malibu.
O show noturno continuará até domingo.
A história do Bloco Empresarial remonta a 1924, quando foi o primeiro edifício comunitário. Na década de 1980, os planos de demolição e construção de um shopping geraram uma revolta local para salvar o símbolo histórico da agitação do bairro. Foi designado Monumento Histórico-Cultural de Los Angeles em 1984.
A porta-voz da Starbucks, Tiana Noble, disse que o proprietário rescindiu o contrato de locação do negócio depois que o prédio pegou fogo. O Bank of America disse que garantiu um novo contrato de arrendamento para construir nas proximidades.
O destino do Bloco Empresarial ainda não está claro. Algumas pessoas querem guardar a casca e transformá-la em lembrança.
Esta semana havia uma cerca decorada com as palavras “Fortalecendo novos começos juntos”.
Caruso disse que as ruínas deveriam ser demolidas.
“Precisa ser demolido e limpo”, disse ele. “Agora é algo desagradável e perigoso. Coloquei grama sobre ele e tornei-o atraente para a comunidade”.
Os restos do Bloco Empresarial Pacific Palisades ainda existem um ano após o incêndio.
O Palisades Garden Cafe fica a uma curta caminhada do Business Block e perto do icônico supermercado Ralphs, um dos poucos lugares no bairro para comprar comida e bebidas. O movimentado pequeno café ficou fechado por dois meses após o incêndio, e os trabalhadores ficaram sem remuneração.
A gerente Lita Rodriguez disse que os negócios estão melhorando, mas ela sente falta do habitual.
“Tivemos muitos estudantes e professores morando e trabalhando aqui”, disse ele. “Nossos clientes hoje em dia são empresários.”
