A empresa de saladas Sweetgreen não é tão fresca como costumava ser.
Recentemente, as novas saladeiras da empresa sediada em Los Angeles têm feito barulho e as suas ações dispararam na esperança de que os robôs que servem saladas possam ser ainda mais lucrativos.
Mas o ano passado foi difícil, à medida que o entusiasmo pela marca diminuiu e os clientes sem dinheiro estão a abandonar opções mais baratas de fast food e refeições caseiras.
As vendas nas mesmas lojas da Sweetgreen caíram 9,5% no último trimestre, mesmo com o aumento do tamanho das porções e a experimentação de novos alimentos – incluindo batatas fritas, que decolaram. Demitiu 10% do pessoal do centro de suporte em Los Angeles e um de seus fundadores pediu demissão.
Nos últimos 12 meses, as ações da Sweetgreen caíram mais de 75%. A ação fechou quinta-feira a US$ 8.
“Sweetgreen é um ótimo produto para a saúde e vai custar mais do que um Big Mac”, disse o especialista em marketing Dominick Miserandino, que dirige a Retail Tech Media Nexus.
“O consumidor médio, quando confrontado com questões reais sobre necessidades básicas, a saúde não será a sua prioridade número um”, disse ele.
Os consumidores jovens estão demonstrando pouco interesse na salada Sweetgreen devido ao custo e outros fatores inflacionários. A empresa não cumpriu as expectativas de Wall Street no último trimestre, com um prejuízo líquido de US$ 36,1 milhões e receitas de US$ 172,4 milhões.
“O desempenho foi impactado por vendas mais fracas”, disse o cofundador e presidente-executivo da Sweetgreen, Jonathon Neman, em novembro. “Isso foi acompanhado por gastos mais leves entre os hóspedes mais jovens.”
Enquanto se prepara para o futuro, a Sweetgreen decidiu vender a empresa de automação alimentar que comprou há alguns anos. Sweetgreen fechou a venda de sua tecnologia de cozinha automatizada, chamada Infinite Kitchen, para a empresa de entrega de alimentos Wonder Group no mês passado.
Spyce, a empresa por trás da Infinite Kitchen, foi vendida por US$ 200 milhões em dinheiro e ações preferenciais da Série C da Wonder. Sweetgreen comprou a Spyce em 2021 por cerca de US$ 70 milhões. A Sweetgreen continuará a usar a tecnologia em alguns restaurantes. A tecnologia utiliza esteiras transportadoras automatizadas para montar saladas e outros alimentos.
“A venda marca um passo estratégico para a Sweetgreen, permitindo à empresa reinvestir nas principais prioridades e focar no crescimento e na eficiência operacional”, afirmou a empresa em comunicado à imprensa.
Sweetgreen não respondeu a um pedido de comentário.
A Sweetgreen foi fundada em 2007 em Washington por estudantes de Georgetown que queriam tornar a alimentação saudável tão fácil quanto o fast food. Ele mudou sua sede para Los Angeles em 2016.
A rede cresceu para mais de 280 lojas nos Estados Unidos
A Califórnia – com 56 Sweetgreens – é o estado com mais localidades.
A empresa fez a sua oferta pública inicial em 2021 e um dia depois foi avaliada em quase 6 mil milhões de dólares. Sweetgreen vale agora cerca de US$ 900 milhões.
Os restaurantes de fast food – considerados um passo acima do fast food, mas mais baratos que os restaurantes de serviço completo – já foram populares. Mas os consumidores que procuram valor estão agora a recorrer a outras opções, diz Evert Gruyaert, chefe de restaurantes e serviços de alimentação da Deloitte nos EUA.
“Há intensa concorrência e pressão por parte das marcas de serviços rápidos, e os jantares casuais também têm agora uma proposta muito atraente”, disse ele. “Fast casual é realmente espremido no meio.”
Cadeias de fast-food como Cava e Chipotle, com sede em Newport Beach, popularizaram pratos de almoço personalizáveis, muitas vezes com proteínas, grãos e vegetais.
A ideia surgiu depois que o fundador da Chipotle, Steve Ells, percebeu que os clientes abriam seus burritos e pediam um garfo. A rede mexicana lançou uma tigela em 2003, abrindo caminho para a tigela Mediterrâneo Cava em 2006.
O cardápio do Sweetgreen inclui uma variedade de saladas, além de pratos quentes de arroz, salmão e frango. Uma tigela de cebola caramelizada é vendida por US$ 17,95, e uma salada de espiga de jardim é vendida por US$ 15,75.
Com impostos, gorjetas e bebidas, os clientes podem gastar mais de US$ 20 no almoço.
A tendência do almoço grande com ingredientes saudáveis decolou um pouco nos últimos anos.
Nas redes sociais, os clientes reclamam das tigelas, dizendo que o almoço não deveria ser apenas uma coleção de ingredientes jogados em uma tigela.
As ações da Chipotle caíram cerca de 30% no ano passado e as ações da Cava caíram cerca de 40% no mesmo período. Ells, que deixou a Chipotle em 2020, está de volta com sanduíches e refeições artesanais no novo Counter Service.
Em uma teleconferência de resultados em novembro, Neman da Sweetgreen disse que o novo produto portátil da rede começará a ser testado no mercado no início deste ano.
Seja em uma tigela ou em um pão, grande parte do apelo da Sweetgreen vem da percepção de que é uma opção saudável. Mas mesmo no sul da Califórnia, onde a saúde muitas vezes não atrai tantos clientes como antes.
“Se você está no limite financeiro, você quer fast food para passar o dia pelo preço mais barato possível”, diz Miserandino.
A geração Y e a geração Z, que, segundo Neman, representam cerca de um terço dos clientes da Sweetgreen, enfrentam um mercado de trabalho difícil e reduzem os gastos mais do que os seus homólogos mais velhos.
A Sweetgreen está tentando encontrar uma maneira de voltar ao ponto ideal do consumidor de saladas. Lançou uma nova dieta rica em nutrientes, criada em parceria com a empresa de saúde Function.
A dieta, que acompanha o recente aumento na demanda por proteínas e outros macronutrientes, inclui opções com adição de ferro, ácidos graxos ômega-3 e antioxidantes.
“Num ambiente macro desafiante, as nossas prioridades são claras”, disse Neman em Novembro. “Estou confiante de que nossa equipe de liderança e estratégia focada levarão a Sweetgreen de volta ao crescimento sustentável e lucrativo.”
