Os suspiros da multidão na Crypto.com Arena – uma mistura de choque dos fãs do Lakers e expectativa dos fãs que torcem pelos heróis locais – ficaram mais altos cada vez que LaMelo Ball saiu de um lugar aparentemente mais ousado na quadra. O armador estrela do Charlotte Hornets mantinha três dedos no bíceps toda vez que arremessava na rede. Ele olhou para os lugares lotados para encontrar os olhos das pessoas em sua terra natal.
A ex-estrela de Chino Hills incendiou o Hornets na vitória por 135-117 sobre o Lakers na quinta-feira, com 30 pontos e 11 assistências. Depois de um primeiro tempo tranquilo de três pontos, Ball explodiu para 27 pontos após o intervalo, incluindo oito cestas de três pontos em 12 tentativas no segundo tempo que animaram a torcida de Los Angeles. no primeiro jogador a enfrentar um time invicto de Chino Hills.
“Todos nós conhecemos LaMelo”, disse o guarda do Lakers, Marcus Smart. “Ele joga assim desde o ensino médio. Para nós é uma jogada maluca, mas para ele é a chance dele.”
Ball, agora com 10 anos de distância de uma temporada de 35-0 no campeonato nacional com os Huskies, ainda joga com a liberdade de calouro que trocou com seus irmãos mais velhos. Mas o jogador de 24 anos está começando a ter a maturidade de um veterano de seis anos na NBA.
“Ele sempre foi um artilheiro explosivo, um passador explosivo, mas agora ele sabe como vencer jogos quando se trata de duas posses de bola, uma posse de bola”, disse o armador do Hornets, Miles Bridges, que fez 25 pontos, incluindo cinco assistências de Ball. “Ele sabe fazer as jogadas certas e ganhar jogos.”
Ball, com média de 20,4 pontos, 7,8 assistências e 5,2 rebotes, tem uma classificação de 2,8 mais ou menos nesta temporada, o recorde de sua carreira. As estatísticas regulares de Ball são modestas em comparação com algumas de suas primeiras temporadas, onde ele teve mais de 30 pontos e oito rebotes em cada um de seus primeiros dois anos na NBA, mas ele está jogando com mais eficiência do que nunca em alguns aspectos. Ele tem uma classificação ofensiva de 120,8 e um percentual de assistências de 42,2%, que mede a porcentagem de gols dos companheiros de equipe que eles auxiliam em quadra. Sua porcentagem de assistências perde apenas para a estrela do Denver, Nikola Jokic.
“Sempre ficamos surpresos com seus chutes, mas o que acho que continua a me impressionar, o que continua a ajudar nosso time a ficar cada vez melhor é sua confiança no passe”, disse o técnico do Hornets, Charles Lee, que chamou Ball de “líder emocional” do time. “Acho que ele realmente tira vantagem de todos ao seu redor. Ele os torna melhores… E então ele faz o que Melo faz: ele é um atirador.”
Três pontos consecutivos começaram o terceiro quarto. À medida que sua confiança crescia, ele começou a adiantar o relógio. Ele dançou com o pivô do Lakers, Deandre Ayton, dirigindo para a pista em uma corrida de 7 pés apenas para voltar e drenar outros três. Fora do canto da quadra e quase no colo de seus companheiros no banco do Hornets, Ball acertou uma cesta de três pontos nas mãos estendidas de Smart.
“Eu estava apenas brincando”, disse Ball.
Ball perdeu o primeiro jogo do Lakers contra o Hornets em Charlotte, NC, devido a uma lesão no tornozelo. Em novembro, o Lakers evitou uma recuperação do Hornets no quarto período, mostrando o quão perigoso eles podem ser. Jovem e atlético, com pilotos ávidos e arremessadores arrasadores, o Hornets pode ser um dos ataques mais perigosos da NBA. Nos 15 jogos desde que Ball voltou de uma entorse de três jogos devido a uma lesão no tornozelo, Charlotte lidera a liga. O Hornets somou 150 pontos contra o Utah. Eles venceram o atual campeão Oklahoma City Thunder.
“Nossa equipe técnica e os caras no vestiário, todos nós sabemos que eles têm todo o nosso respeito e atenção antes do jogo”, disse o técnico do Lakers, JJ Redick. “E pensei que tivéssemos lutado. É apenas mais um time que está tendo uma noite quente.”
O Lakers, que tem jogos consecutivos em Portland no sábado e em casa contra o Toronto no domingo, perdeu quatro dos últimos cinco. Eles estão em 25º lugar em arremessos de três pontos contra adversários, permitindo ao time acertar 37,3% de três.
