Obviamente, este é o melhor time da história do basquete feminino da UCLA.
Não é a melhor equipe do país este ano, mas é uma verdadeira prova de trabalho em equipe, trabalho árduo e retenção de talentos.
Quer a UCLA vença esta temporada ou não, os Bruins são a inveja de times de todos os lugares, incluindo o Oklahoma State, que terminou com uma vitória por 87-68 no segundo turno na segunda-feira. Depois disso, os seis veteranos da UCLA juntaram-se aos seus companheiros de equipe para uma última volta vitoriosa ao redor do campo, acenando para os fãs, deleitando-se com a adulação, a caminho do Sweet 16 pela quarta temporada consecutiva.
“Ver um time que foi anfitrião, um time que permaneceu junto, principalmente capaz de experimentar tudo o que todos nós queremos, e isso é muito raro, difícil e especial”, disse a técnica do Oklahoma State, Jacie Hoyt.
Mas até onde esses Bruins irão no torneio da NCAA após a derrota para o Oklahoma State?
Certamente, talvez não.
O caminho à frente é traiçoeiro. E os Bruins não estão entrando nisso com a mesma velocidade de qualquer time que provavelmente enfrentarão. Esta profunda equipe da UCLA precisa ir mais fundo.
Mas eles terão Lauren Betts, e ninguém mais terá. O grande pivô de 1,80m e o código astuto da UCLA salvaram o dia na segunda-feira, marcando 21 dos 35 pontos, o recorde de sua carreira, no segundo tempo, enquanto os Bruins se estreitavam e as Cowgirls se aproximavam.
Não perto, mas mais perto. Mais perto que o adversário da UCLA no primeiro percurso.
UConn venceu o Syracuse, nono colocado, por 98-45 em um jogo de segunda rodada que contou com uma vantagem matadora de 31-0 para o campeão Huskies.
A Carolina do Sul venceu o USC, nono colocado, por 101-61.
O Texas venceu o Oregon por 100-58 no domingo.
Até mesmo o segundo classificado Louisiana State Tigers – possivelmente a data Elite Eight da UCLA se ambas as equipes vencerem seu terceiro torneio consecutivo da NCAA – entraram no derby de demolição de domingo. Eles derrotaram o Texas Tech, sétimo colocado, por 101-47, estabelecendo um recorde da NCAA com 100 pontos em seu 16º jogo da temporada.
Mas não é uma competição que considera a diferença de pontos. Portanto, não houve falta nem falta quando o placar chegou nas duas primeiras vitórias dos Bruins – e a primeira rodada contra o California Baptist se transformou em uma derrota por 96-43 depois que os Bruins se recuperaram para superar os visitantes por 52-9 no segundo tempo.
O que pode ser importante é que enquanto UConn e Carolina do Sul, Texas e LSU deram o seu melhor espírito, espírito e confiança, os Lancers e as Cowgirls deixaram o Pauley Pavilion.
Os Lancers, 16º classificados, podem dizer que perderam apenas 10 pontos no intervalo. As Cowgirls (24-10) do oitavo lugar podem escapar com uma vitória por 42-41 sobre os Bruins no segundo tempo.
“A UCLA perdeu um jogo durante toda a temporada, certo? A maioria dessas vitórias foram derrotas, como verdadeiras derrotas, e teria sido fácil para nós desistirmos depois daquele primeiro quarto”, disse Hoyt, apontando para o fato de que a UCLA superou os times por uma média de 28,9 pontos por jogo nesta temporada, o quarto melhor do país.
“Mas nunca o fizemos. Eles eram duros e tinham uma paciência e humildade das quais tenho muito orgulho como treinador.”
O fato de os Bruins (33-1) não terem conseguido aumentar a distância entre eles e o time físico das Cowgirls levantou algumas questões sobre por que o ajuste não ocorreu antes, disse o técnico da UCLA, Cori Close. Ele também viu seus jogadores começarem a se deixar abater pelas ligações e mal-entendidos: “Não achei que o ritmo do próximo jogo fosse tão bom quanto era e isso afeta você”, disse ele.
Cori, o técnico da UCLA, alcançou a multidão após a vitória de segunda-feira sobre o Oklahoma State na segunda rodada do torneio da NCAA.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Isso não inspira nenhuma confiança adicional na direção dos Bruins. É complicado, criado por uma regra de classificação que impede os oponentes da conferência de jogar na Elite Eight – e pode exigir que a UCLA, como segunda colocada geral, derrote três dos cinco primeiros times se quiser ganhar o campeonato nacional pela primeira vez desde que os Bruins conquistaram o título AIAW em 1978.
Close não hesitou em ser cabeça de chave de seu time, apesar do impressionante recorde de 31-1 na temporada regular com agenda lotada. Mas ele disse na segunda-feira que não gostou do percurso planejado para sua equipe.
Em Sacramento, na sexta-feira, os Bruins enfrentarão o conhecido adversário do Big Ten, Minnesota – um dos 12 times na conferência a receber uma oferta para o torneio da NCAA – que venceram por 76-58 em 14 de janeiro.
Mas depois disso, para chegar ao jogo do campeonato, o time nº 2 do país poderá enfrentar o LSU (quinto colocado no torneio), seguido pelo Texas (3º no geral). E então, é claro, eles poderão enfrentar o número 1, invicto UConn, nas finais, onde os Huskies tentarão conquistar o segundo título consecutivo.
É uma tarefa improvável, mesmo para uma equipe que parece ter tudo.
“Você sabe o que está me incomodando?” Perto disse. “Os primeiros colocados e os colocados no geral não são recompensados por causa da regra de que você não pode jogar contra alguém de sua conferência nas finais regionais. É uma regra antiga e ruim que dá uma vantagem ao time errado e às pessoas que não realizam o trabalho.”
Mas na segunda-feira, ao se despedirem vitoriosamente do Pauley Pavilion, a maioria dos Bruins ainda não se importou.
“Eu disse a eles no vestiário”, disse Close, “que podemos conversar sobre suas vitórias e derrotas o dia todo, mas isso sempre empalidece em comparação com como você impactou esta comunidade, como tocou o coração das pessoas, como você cresceu quando jovem.
