No início do turno de Michael McIndoe em 2 de janeiro de 2025, sua equipe recebeu suas ordens de marcha: Recupere as mangueiras deixadas durante a noite no local do incêndio em Lachman.
McIndoe, capitão do Corpo de Bombeiros 69 em Pacific Palisades, não achou o plano uma boa ideia, disse ele em depoimento juramentado obtido pelo The Times. Ele havia lido a previsão do Serviço Meteorológico Nacional para aquele dia – as temperaturas deveriam ser mais altas – e seria mais fácil administrar os pontos quentes permanentes com aquecedores de água.
Enquanto estava na delegacia, disse ele, transmitiu suas preocupações por telefone ao Chefe do Exército Mario Garcia, encarregado da operação.
Garcia “disse algo como ‘OK. Deixe-me investigar e entrarei em contato com você'”, disse McIndoe no mês passado.
Apesar do aviso, as ordens de Garcia nunca foram alteradas e McIndoe passou cerca de duas horas naquela manhã enrolando mangueiras.
A certa altura, disse McIndoe, ele se deparou com um poço de cinzas em chamas. Ele pegou o saco cheio de água do motor, borrifou dois litros de água no chão e cavou a terra com suas ferramentas manuais até se certificar de que estava frio.
Dias depois, durante uma forte tempestade, as brasas do incêndio Lachman pegaram fogo no incêndio Palisades, matando 12 pessoas e destruindo milhares de casas.
McIndoe foi um dos dezenas de bombeiros de Los Angeles demitidos em janeiro em uma ação movida pelas vítimas de Palisades contra a cidade e o estado. As transcrições e o vídeo do depoimento foram divulgados quinta e sexta-feira, apoiando uma reportagem anterior do The Times de que as tripulações foram ordenadas a recolher suas mangueiras, apesar dos sinais de que o incêndio em Lachman não foi totalmente extinto.
Um bombeiro, Scott Pike, testemunhou que notificou um capitão sobre pontos quentes e poços de cinzas na área, mas não recebeu ordem de atender a esses perigos.
Garcia testemunhou que ninguém o informou das preocupações sobre a recolha dos canos e que acreditava que a decisão já tinha sido tomada antes de se mudar.
O depoimento levanta questões sobre por que os funcionários da LAFD não abordaram as preocupações levantadas com eles sobre o clima e potenciais pontos quentes que poderiam desencadear outros incêndios. Com Pike e McIndoe dizendo que estavam seguindo instruções de cima, e Garcia e o líder do pelotão da rodada anterior aparentemente passando a responsabilidade para outros, não está claro quem tomou a decisão de abandonar o fogo de Lachman.
A porta-voz do LAFD, Stephanie Bishop, recusou-se a responder a perguntas sobre quem decidiu puxar as mangueiras, citando a investigação em andamento. Ele também não disse se os oficiais sabiam com quem o capitão Pike falou ou o que o capitão fez com suas preocupações.
Pike disse que não sabia o nome do capitão, mas acreditava que ele era do Motor 69.
McIndoe testemunhou que era o capitão do Motor 69 naquele dia. Em um e-mail no sábado, McIndoe disse que não estava autorizado a falar com a mídia, mas queria esclarecer as coisas: “Não falei com o incêndio e não me lembro de ter visto o bombeiro Pike no dia em que levamos uma mangueira para o incêndio em Lachman”.
Garcia não respondeu imediatamente a um pedido de comentário. Pike não respondeu a um pedido de comentário.
Naquele dia, testemunhou McIndoe, ele viu Garcia no morro coletando mangueiras e repetindo a conversa anterior.
“Eu simplesmente fui até ele e disse: ‘Ei, espero que você não pense que estou apenas tentando sair do emprego’”, disse McIndoe. “E ele disse, não, isso é bom. Algo nesse sentido, e é disso que me lembro.”
Ele disse que tentou explicar a Garcia que acreditava que “a mangueira deveria ter ficado mais tempo”.
Garcia testemunhou que quando chegou ao queimado ninguém se preocupou com a coleta das mangueiras e ele não viu necessidade de deixar o equipamento no local.
Ele disse acreditar que a decisão de levar as mangueiras foi tomada antes da mudança – embora “não tivesse 100 por cento de certeza” – e que foi uma “decisão mútua, baseada em todas as informações recebidas”.
Quando chegou à área queimada, testemunhou Garcia, metade do cano havia sido levado. Ele andou ao redor para se certificar de que havia linhas cortadas ao seu redor e que estava fresco, e ele não viu fumaça ou sinais de que o fogo não estava completamente apagado.
“Conheça vários membros”, disse ele. “Ninguém disse nada sobre haver qualquer suspeita.”
O chefe do batalhão Martin Mullen, que serviu antes de Garcia, testemunhou que percorreu o perímetro quatro vezes e deixou a linha de água instalada durante a noite por precaução, mantendo dois chefes assistentes, Vinny Alvarado e Joseph Everett, informados. Mullen disse que notificou outro alto funcionário, Phillip Fligiel.
Os tubos podem ser reconectados rapidamente “se algo acontecer”, testemunhou Mullen.
Mullen testemunhou que também notificou Garcia: “Eu disse a ele que deixei a linha de pintura no lugar durante a noite, você precisa dar uma volta e garantir que nada aconteça ali”.
Mullen, que disse não estar envolvido na decisão de quando tomar os canais, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Num e-mail no domingo, Everett disse: “Não estive presente nem fui designado para o incidente. Como resultado, não tomei nenhuma decisão sobre a ordem e não tenho informações sobre o testemunho de ninguém”.
Mensagens de texto obtidas pelo The Times por meio de uma solicitação de registros públicos em dezembro mostram que Fligiel, Alvarado e Everett planejavam remover os dispositivos em 1º de janeiro. O incêndio em Lachman, que os promotores federais acreditam ter sido provocado intencionalmente, começou pouco depois da meia-noite de 1º de janeiro de 2025. Poucas horas depois, às 4h46, o LAFD declarou o anoitecer.
“Acho que vai demorar muito para tirar aquela mangueira da colina”, disse Fligiel em um bate-papo em grupo na manhã de 1º de janeiro.
Às 13h35 em 2 de janeiro, Garcia mandou uma mensagem para Fligiel e Everett: “Todas as mangueiras e equipamentos foram recebidos.”
Mais cedo naquele dia, Pike fez uma observação preocupante que o levou a pensar que toda a área deveria ser reavaliada. Ele viu cerca de cinco áreas de fumaça e poços de cinzas, incluindo uma que ele se lembra claramente de estar quente demais para ser tocada com as mãos enluvadas.
“Então eu simplesmente chutei com meu sapato para expô-lo, e estava em brasa, como carvão”, ele testemunhou. “E eu até ouvi trovões.”
Pike, um veterano de 23 anos do LAFD que mora na estação Sunland, estava fazendo horas extras no Corpo de Bombeiros 23, a segunda estação do LAFD em Palisades, naquele dia. Ele transmitiu sua visão a um capitão e dois bombeiros.
“Foi assim que me aproximei dele, tipo, ‘Ei, capitão… Basicamente temos um ponto quente. Temos um poço de cinzas'”, testemunhou Pike sobre sua conversa com o capitão. “É um aviso para verificarmos toda a área e talvez precisemos mudar nossos planos”.
Pike testemunhou que não era sua função “ir até ele e dizer-lhe o que fazer. Ele conquistou essa classificação”.
O capitão, disse ele, recomendou levar ferramentas manuais ou sacos cheios de água montanha acima para extinguir os focos de calor. Pike voltou para pegar a mangueira enquanto esperava novos pedidos, que nunca chegaram.
Pike testemunhou que sentiu seus colegas – o capitão e dois bombeiros – explodi-lo.
“Foi muito difícil para mim que ninguém me ouvisse”, disse ele.
No depoimento, McIndoe não se lembrava de detalhes de outras conversas que teve naquele dia.
O advogado do reclamante perguntou-lhe: “Há alguma conversa com mais alguém que você não me contou sobre todo o trabalho que foi feito no corpo de bombeiros de Lachman, sobre a verificação dos fumantes?
McIndoe respondeu: “Não me lembro dos detalhes. Acho que posso ter falado com um ou dois outros capitães locais antes de partirmos.”
McIndoe testemunhou que disse ao capitão – que disse ser do Corpo de Bombeiros 37 – que achou uma boa ideia deixar a mangueira porque o tempo quente aqueceria o solo e levantaria o fumante, “e é bom ter a mangueira para resolver isso”.
O Times noticiou em outubro que as tripulações receberam ordem de abandonar o incêndio em Lachman, embora o solo ainda estivesse queimando e as rochas estivessem quentes.
Em mensagens de texto analisadas pelo The Times, um bombeiro local escreveu que Garcia foi informado de que era uma “má ideia” sair por causa de sinais visíveis de fumaça, que as equipes temiam que pudesse iniciar um novo incêndio se não fosse controlado.
“E o resto é história”, escreveu o bombeiro.
