O primeiro empreiteiro federal encarregado de limpar os destroços dos incêndios em Eaton e Palisades pode ter despejado cinzas tóxicas ilegalmente e usado terras contaminadas, violando a política estadual, de acordo com um relatório recente do governo federal obtido pelo The Times.
Os registos mostram que os trabalhadores de emergência parecem estar a tomar atalhos perigosos que podem deixar contaminações perigosas e perigosas para milhares de sobreviventes prontos para regressar a estas comunidades.
A Agência Federal de Gestão de Emergências e o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA alocaram 60 milhões de dólares para contratar trabalhadores para monitorizar as operações diárias de limpeza e documentar potenciais riscos para a saúde e segurança. O Times obteve milhares de relatórios de auditoria do governo detalhando os esforços federais para remover partículas tóxicas de edifícios queimados entre fevereiro e meados de maio.
Os registos, que podem ser rastreados ao longo de vários meses, incluem dezenas de casos em que os inspectores assinalaram trabalhadores por negligenciarem procedimentos de limpeza de formas que poderiam espalhar substâncias tóxicas.
O último lote de relatórios – entregue ao The Times em 1º de dezembro – incluía alegações de irregularidades envolvendo a Environmental Chemical Corp., o principal empreiteiro federal, e dezenas de equipes de limpeza que a supervisionavam.
Por exemplo, em 30 de abril, trabalhadores contratados pelo governo federal removeram os destroços do incêndio de uma casa carbonizada em Palisades. De acordo com o Corpo de Engenheiros do Exército, após a partida do último caminhão, um funcionário da Environmental Chemical Corp., uma empresa de Burlingame, Califórnia, contratada para realizar a missão federal de remoção de entulhos, ordenou aos trabalhadores que transportassem as cinzas e os entulhos para uma propriedade vizinha.
Os trabalhadores usaram equipamentos de construção para enviar quatro ou cinco pedaços de entulho para casas vizinhas. Não está claro se esta propriedade também foi destruída pelo incêndio em Palisades e, em caso afirmativo, se foi reparada.
“Eu me perguntei se isso era possível e então o trabalhador despejou material na caçamba da escavadeira e pretendia movê-lo para o rebaixador com o material na caçamba”, escreveu um inspetor federal em um relatório elaborado para supervisionar o trabalho do empreiteiro. “Não acho que seja possível.”
Segundo relatos, os trabalhadores também deixaram vidros, cinzas e outros detritos transportados pelo ar no prédio que suas equipes limparam, enquanto “corriam para o próximo local”.
Os especialistas que analisaram os relatórios disseram que o alegado comportamento poderia constituir dumping ilegal segundo a lei da Califórnia. Outros relatórios obtidos pelo The Times descrevem trabalhadores federais de limpeza, muitas vezes, usando solo contaminado com cinzas para preencher buracos e remover porções irregulares de propriedades danificadas pelo fogo em Palisades. Se for verdade, seria uma violação da política estatal que afirma que o solo contaminado das áreas de limpeza não pode ser utilizado desta forma.
O relatório também cita vários casos em que trabalhadores caminharam por edifícios limpos com máscaras sujas, potencialmente recontaminando-os. Os inspetores também relataram que equipes despejavam esgoto de casas próximas e bueiros, e empreiteiros usavam baldes irregulares que deixavam o terreno limpo e sujo.
“Obviamente, um trabalho muito bom foi feito”, disse o senador Ben Allen (D-Pacific Palisades) sobre a limpeza federal. “Mas acontece que há pessoas infringindo a lei e economizando na maneira como limpam.
“Temos que descobrir até que ponto isto está generalizado e quem quer que seja responsável por infringir a lei nesta área deve ser responsabilizado”.
O Corpo do Exército não respondeu a um pedido de comentário. Um responsável do ECC disse que sem informações como a morada do edifício ou o número da parcela, não poderia confirmar se a investigação da empresa tinha resolvido as alegações feitas no relatório de auditoria ou se houve alguma questão levantada pelo auditor. Tais detalhes foram publicados em uma versão da reportagem enviada ao The Times.
“Em alto nível, o ECC não permite a colocação de resíduos ou cinzas em propriedades vizinhas, não permite o uso de equipamentos totalmente contaminados e opera sob supervisão contínua (do Corpo do Exército)”, disse Glenn Sweatt, vice-presidente de contratos e conformidade do ECC.
Entre fevereiro e setembro, o Corpo do Exército respondeu a quase 1.100 reclamações públicas ou outras dúvidas relacionadas à liberação de incêndios federais. Mais de 20% das reclamações estão relacionadas à qualidade do trabalho, de acordo com a análise de reclamações do Corpo do Exército.
Algumas destas reclamações apontam para preocupações do supervisor. Por exemplo, um residente de Eaton Burns apresentou uma queixa em 19 de junho de que “o pessoal do Exército que trabalhava em uma propriedade adjacente transferiu lixo e cinzas para sua propriedade depois que ele pediu especificamente que não o fizessem”.
Outros proprietários de Altadena apresentaram queixas de que suas equipes deixaram todo tipo de entulho em suas propriedades – em alguns casos, enterrados no solo.
O Corpo do Exército ou ECC ordenou que a equipe voltasse e concluísse a remoção dos destroços de alguns edifícios. Às vezes, as autoridades deixavam o trabalho e as despesas para as vítimas.
Um proprietário de uma casa em Palisades reclamou em 7 de maio que quando o Corpo do Exército terminou de limpar sua propriedade, ele encontrou “partes da fundação danificada (que) haviam sido enterradas e não completamente removidas”. Ele disse que US$ 40 mil foram gastos na contratação de um empreiteiro privado para coletar e descartar as lixeiras danificadas.
James Mayfield, especialista em materiais perigosos e proprietário da Mayfield Environmental Engineering, foi contratado por mais de 200 proprietários de casas afectados pelo incêndio para remover detritos e solo contaminado – incluindo, em alguns casos, propriedades que foram limpas por pessoal do Corpo do Exército.
Quando Mayfield e sua equipe escavaram solo adicional de edifícios limpos pelo Corpo do Exército, ele disse que às vezes eles estavam cobertos de cinzas, lajes de pedra carbonizadas e outros detritos.
“Tudo que você precisa fazer é cortar e você poderá ver o resto do porão”, disse Mayfield. “Ele nunca foi excluído.”
Após os incêndios florestais de Janeiro, as autoridades de saúde locais alertaram que o solo poderia estar cheio de poluentes nocivos provenientes de casas e carros queimados, incluindo chumbo, um metal pesado que pode causar danos cerebrais irreversíveis quando inalado ou atirado por crianças pequenas.
Os testes de solo têm sido uma prática comum após grandes incêndios florestais na Califórnia desde 2007. Normalmente, depois que os detritos do incêndio e vários centímetros de solo superficial são removidos dos edifícios queimados, as autoridades federais ou estaduais contratam empreiteiros semelhantes para testar o solo em busca de contaminação persistente. Se encontrarem contaminação acima do padrão estadual, terão que cavar outra camada desse solo e fazer testes adicionais.
Mas os resultados dos incêndios em Eaton e Palisades foram diferentes. A Agência Federal de Gestão de Emergências recusou-se repetidamente a pagar testes de solo na Califórnia, insistindo que não há necessidade de métodos para remover a ameaça imediatamente após o incêndio. A administração Newsom não conseguiu que a FEMA reconsiderasse a realização de testes de solo para proteger os residentes e os trabalhadores que regressavam. Mas à medida que aumenta a pressão sobre o estado para financiar testes de solo, o Departamento de Proteção Ambiental da Califórnia subestimou os perigos dos incêndios florestais.
Na verdade, a maioria das limpezas de incêndios na Califórnia são geridas por agências estatais. Desde os incêndios florestais de janeiro, as autoridades da Califórnia têm sido cautelosas quando questionadas sobre como o estado reagirá quando o próximo grande incêndio florestal for inevitável.
Questionado se o estado continuaria a seguir os protocolos de amostragem de solo pós-incêndio, o Gabinete de Gestão de Emergências do Governador da Califórnia não disse diretamente se pagaria pelos testes de solo após futuros incêndios florestais. Sua diretora, Nancy Ward, recusou-se a ser entrevistada.
“A Califórnia tem um dos sistemas de testes mais avançados do país e continuamos comprometidos em garantir a eliminação segura e oportuna de detritos após incêndios florestais”, disse uma porta-voz da agência. “Proteger a saúde pública e a saúde das comunidades afetadas continua a ser a principal prioridade do estado”.
Especialistas ambientais e alguns legisladores temem que o abandono de protocolos de longa data contra incêndios florestais, como testes de solo, possa estabelecer um precedente em que as vítimas suportam uma maior parte dos custos e trabalham para garantir que os seus rendimentos e bens estão seguros.
O deputado norte-americano Brad Sherman (D – Los Angeles) apelou ao Exército para rever os resultados de extensas atividades de testes de solo, incluindo dados da USC, para determinar quais empreiteiros são designados para limpar instalações com contaminação significativa. Tal análise, disse ele, poderia ajudar o governo federal a identificar quais empreiteiros fizeram um trabalho ruim, para que não sejam apanhados em desastres futuros.
“Vou pressionar o Exército para ver onde os testes dizem que ainda há contaminação e quem são os empreiteiros, para ver se há certos empreiteiros com altas taxas de contaminação”, disse Sherman.
“Quero ter certeza de que… eles avaliarão essas seguradoras em relação ao próximo risco”, acrescentou. “E no final das contas, está no teste.”
Em grande parte de Altadena e Pacific Palisades, milhares de casas vazias aguardam licenças de construção. Mas muitos proprietários temem o potencial de contaminação.
O Departamento de Anjos, uma organização comunitária sem fins lucrativos formada após os incêndios florestais de janeiro, entrevistou 2.300 residentes cujas casas foram danificadas ou destruídas pelos incêndios em Eaton e Palisades. Cerca de um terço dos entrevistados disseram que queriam fazer o teste, mas não o fizeram.
“O governo abandonou o teste e nos deixou em paz”, escreveu uma vítima. “Tivemos que encontrar a melhor forma de testar e replicar cada um deles, mas sem padrões e consistência, somos um grande experimento”.
