A espetacular raposa vermelha da Serra Nevada é um dos mamíferos mais raros e ameaçados do país, acreditando-se que menos de 50 permaneçam na Serra. E agora, pela primeira vez, um espécime foi coletado com sucesso por GPS e liberado na região – marcando uma grande vitória para os esforços de conservação para proteger o esquivo vulpino.
A presença da espécie na Serra Nevada só foi confirmada em 2010, quando uma câmera ao norte do Parque Nacional de Yosemite capturou a criatura e sua cauda branca. Antigamente, os pesquisadores acreditavam que as raposas foram extirpadas da região na década de 1920.
Na última década, biólogos da vida selvagem usaram câmeras remotas e pesquisas de fezes para rastrear os movimentos das raposas no sul da Sierra. Nos últimos três anos, eles fizeram um sério esforço de extermínio.
Mas pegar a raposa é difícil.
As espécies rápidas e frágeis são muito cautelosas com os humanos. As poucas pessoas restantes vivem em terrenos áridos e acidentados em grandes altitudes.
Uma raposa vermelha de Sierra Nevada presa na neve após ser libertada. Espera-se que menos de 50 permaneçam na Serra.
(Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia)
Mas o trabalho duro foi recompensado em janeiro, quando biólogos do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia capturaram uma raposa perto de Mammoth Lake e colocaram nela uma coleira GPS. Fotos compartilhadas pela agência mostram uma raposa cinzenta malhada elevando-se sobre uma planície branca como a neve abaixo de imponentes picos alpinos.
Julia Lawson, cientista ambiental do departamento, disse em comunicado que sua equipe estava satisfeita por ter alcançado esse marco. “Nosso objetivo é usar o que aprendemos com esta coruja para trabalhar na restauração da população no longo prazo”, disse ele.
O colar GPS fornecerá aos investigadores informações sobre os movimentos sazonais e a vida quotidiana das raposas vermelhas da Serra Nevada, o que pode ajudar a orientar estratégias de conservação.
A raposa vermelha da Serra Nevada é uma linhagem distinta da raposa vermelha comum, conhecida por viver em áreas montanhosas altas e remotas. Para sobreviver nessas condições adversas, a espécie desenvolveu uma pelagem de inverno incomumente espessa e pernas extras peludas que podem fornecer suporte semelhante ao de uma raquete de neve ao atravessar neve profunda.
Infelizmente, esta bela pelagem, que varia em cor do vermelho carmesim ao granito escuro, tornou-os presas de ladrões. Embora os cientistas não compreendam completamente a razão pela qual esta espécie foi extinta, acreditam que a caça descontrolada no século XX desempenhou um papel importante.
Além da população da Sierra, existem cerca de 20 raposas vermelhas da Sierra Nevada que vivem na cordilheira Cascade, no norte da Califórnia. Essas criaturas gentis também são encontradas nas regiões alpinas do Oregon, mas não há estimativa populacional.
No inverno de 2018, pesquisadores da Fish and Wildlife marcaram com sucesso dois machos e duas fêmeas de raposas na área do Pico Lassen, na Cordilheira Cascade, com coleiras GPS.
Isso permitiu que os biólogos descobrissem mais cavernas e entendessem melhor a reprodução das raposas. Os pesquisadores também descobriram que essas criaturas de 7 a 10 libras, do tamanho de um gato doméstico, são muito ágeis e podem caminhar 11 quilômetros por dia em terrenos acidentados.
Como a raposa da Serra Nevada está isolada dos seus parentes que vivem na cordilheira Lassen, o rastreio desta raposa proporciona aos cientistas uma rara oportunidade de compreender melhor as necessidades ecológicas e de conservação deste grupo remoto. A população da Sierra Nevada é considerada uma espécie ameaçada pela Lei federal de Espécies Ameaçadas.
