Socalo, um restaurante mexicano moderno de dois dos chefs mais famosos de Los Angeles, fechará no próximo mês. Os proprietários, fundadores do Border Grill, Mary Sue Milliken e Susan Feniger, anunciaram planos de fechar a fábrica de Santa Monica aos funcionários na tarde de sexta-feira devido a perdas devido à pandemia, aos incêndios florestais de 2025 e muito mais.
“Juntamente com o custo da inflação e da escassez de mão-de-obra e dos ataques à imigração e da incerteza e do medo da recessão, temos vindo a perder dinheiro há um ano e meio ou mais”, disse Milliken numa entrevista. “Não podemos mais fazer isso.”
É um dos primeiros encerramentos de restaurantes de destaque em 2026, depois de um ano em que ocorreram mais de 100 deles – com muitos chefs e donos de restaurantes citando os mesmos motivos.
Socalo foi inaugurado no final de 2019 na base do Gateway Hotel no Santa Monica Boulevard. Feniger e Milliken consideraram abrir uma nova iteração de sua rede mais popular, a Border Grill, mas optaram por construir um novo conceito. Socalo foi o pioneiro da culinária mexicana no sul da Califórnia, com o chef executivo Giovanni Lopez liderando a cozinha e um cardápio que incluía suculenta pele de frango com Tajin caseiro, birria de cordeiro, uma variedade de tacos e muitas margaritas.
“Todos pensaram que seria uma jogada inteligente mudar a marca”, disse Feniger.
Susan Feniger, à esquerda, e Mary Sue Milliken posam em sua cozinha Socalo em 2019.
(Ricardo DeAratanha/Los Angeles Times)
O casal por trás do livro de receitas do Mundo Hospitality Group e do programa “Too Hot Tamales” da Food Network ajudou a popularizar a culinária mexicana durante as décadas de 1980 e 90 e incentivou grande parte do país a abraçar a comida além do estereótipo Tex-Mex.
“Eles exploraram a culinária regional mexicana dez anos antes de a ideia chegar”, escreveu Jonathan Gold quando lhes concedeu seu segundo Prêmio Ouro em 2018.
Socalo recebeu elogios consistentes, incluindo uma recomendação recente no guia do LA Times com os melhores tacos de Los Angeles.
Mas enfrentou problemas ao longo dos anos. Foi inaugurado menos de três meses antes do surto global de COVID. De acordo com Milliken, manteve-se unido durante os dois anos e meio seguintes através de ajuda federal e pivôs operacionais, e durante algum tempo as coisas pareceram optimistas. Mas à medida que os restaurantes reabriram e a sensação de normalidade voltou, muitos dos funcionários dos escritórios de Santa Monica ficaram longe – uma base de clientes que a dupla disse que precisava para continuar. No início, eles eram inundados com trabalhadores locais durante os happy hours e os cultos de sexta-feira após o expediente. Nunca mais voltou.
Uma greve na indústria do entretenimento prejudicou ainda mais as vendas e os incêndios florestais de janeiro de 2025 reduziram as visitas de clientes locais em 30% a 50%.
Eles tentaram compensar a perda organizando um estúdio, organizando uma série de eventos mensais de contação de histórias e reduzindo o custo do almoço. Mas eles não conseguiram aplicar os números.
Socalo receberá os convidados finais no Dia dos Namorados.
Quando fecharam seu restaurante no centro da cidade em 1994, Feniger e Milliken fizeram o que sabiam fazer de melhor: no dia seguinte à última noite de serviço, deram uma grande festa no estacionamento, serviram champanhe, contrataram uma banda ao vivo e venderam os móveis do restaurante e outros itens em uma espécie de venda de garagem. Eles esperam que o final de Socalo em 14 de fevereiro pareça uma “celebração da vida” e, embora ainda não tenham a comida ou o entretenimento sob controle, esperam que seja animado e – apropriadamente festivo – cheio de amor.
O interior do Socalo apresentava luminárias dicróicas, mesas e cabines em cerejeira.
(Mel Melcon/Los Angeles Times)
“Sentimos que é importante mantermos presença em Santa Monica porque faz parte de nossas vidas”, disse Feniger. “Acho que é por isso que resistimos, apesar de termos visto muitos de nossos amigos fechados nos últimos três anos em Santa Monica.
O proprietário notificou as autoridades de Socalo na tarde de sexta-feira, com um mês de antecedência para o fechamento. Ainda antes do anúncio, disseram, começaram a ligar para os restaurantes parceiros para saber sobre a possibilidade de emprego para os trabalhadores.
Atualmente, eles administram uma cozinha comissária, onde podem contratar alguns membros da equipe Socalo e atuar como base para combater a insegurança alimentar, preparando e entregando refeições em oito abrigos para moradores de rua em Los Angeles.
“Percebemos que a indústria está mudando muito, e os restaurantes independentes em particular. Está ficando cada vez mais difícil ser financeiramente estável”, disse Feniger.
Enchiladas pipian de Socalo
(Sílvia Razgova/Los Angeles Times)
A nova cozinha do comissário poderia ajudar a impulsionar os negócios de terminais aeroportuários e de alimentos preparados, incluindo kits de alimentos disponíveis para coleta local e refeições enviadas para todo o país por meio de empresas como a Goldbelly. Eles estão interessados em fazer a diferença na preparação de refeições para as escolas locais.
“Acho que tentar consertar Socalo, ou descobrir isso, consumiu muito da nossa energia”, disse Milliken. “Queremos ter certeza de que estamos cuidando de nosso negócio principal e de que não estamos perdendo dinheiro.”
Eles se concentrarão mais no Border Grill e no BBQ Mexicana em Las Vegas, no Alice B. em Palm Springs, em suas arenas e estádios, eventos e produtos de cozinha comercial.
LA não viu Feniger e Milliken pela última vez. O Border Grill e os food trucks do Socalo que o acompanham continuarão atendendo na região, oferecendo os sabores do Socalo; salsa macha, dizem eles, pode ser um elemento permanente. Ainda este ano ou no início do próximo, eles planejam abrir um Border Grill dentro do Aeroporto de Hollywood Burbank. E eles estão pensando em abrir seu próprio Border Grill em outro lugar da cidade.
“Não sabemos se ou quando isso acontecerá”, disse Milliken, “mas certamente há ferros no fogo que nos entusiasmam”.
