Depois que a cafeteria mais antiga do condado de L.A. anunciou no final de dezembro que fecharia após 139 anos, os clientes do Original Saugus Cafe começaram a comprar chapéus, camisetas, canecas e outras mercadorias.
Quando a mercadoria acabou, alguns pegaram filtração da mesa: copos, saleiros e pimenteiros e até ferramentas.
Para Jessie Mercado, 31, e seu pai, Alfredo – dono da amada cafeteria Santa Clarita há 30 anos – é engraçado e doce que tantas pessoas mantenham a casa tão perto de seus corações que querem levar um pedaço dela para casa com eles.
Uma placa afixada na Saugus Superette, uma loja de bebidas ao lado do Original Saugus Cafe, promete que o restaurante reabrirá.
(Jenn Harris/Los Angeles Times)
Mas uma administradora de imóveis que administra seu aluguel nos últimos meses tem uma visão diferente. Ela deixou um e-mail irritado para seu pai de 59 anos, revisado pelo The Times, dizendo-lhe para “pagar a Deus”, ou ela iria processar.
Não demorou muito para que os clientes do Original Saugus Cafe lamentassem a perda do marco histórico. O restaurante, que fechou no dia 4 de janeiro, já reabriu sob nova administração. Entretanto, nos bastidores, a disputa sobre a propriedade do café transformou-se num processo judicial, já que os Mercados insistem que foram expulsos.
Durante décadas, o pai de Mercado disse que tinha um relacionamento amigável e um contrato de locação verbal com o proprietário do prédio, Hank Arklin Sr., um ex-deputado estadual que era dono de vários negócios na área.
Mas surgiram dificuldades após a morte de Arklin, aos 97 anos, em agosto, disseram os Mercados, e começaram a negociar com Larry Goodman, que administra propriedades em nome da empresa familiar de Arklin, a North Valley Construction.
Os Mercados disseram em uma ação movida na semana passada que Goodman, North Valley Construction e esposa de Arklin, Louise, prestaram um péssimo serviço à família, difamaram a marca, ignoraram reivindicações legais sobre a empresa e os equipamentos e deixarão o restaurante.
Apesar dos contínuos desafios legais, o café reabriu segunda-feira às 5h sob o novo proprietário Eduardo Reyna e com um nome ligeiramente diferente: Saugus Restaurant. A maior parte da mobília parece a mesma, junto com alguns alimentos e funcionários.
As pessoas esperam na fila para comer no Original Saugus Cafe durante o que se acredita ser seu último dia de funcionamento depois de quase 140 anos em Saugus.
(Juliana Yamada/Los Angeles Times)
“As pessoas pensam que mentimos para elas (sobre a paralisação). Mas é uma questão de publicidade. Quero que saibam que fomos enganados sobre isso”, disse Mercado. “É uma pena que tenha que seguir esse caminho.”
Steffanie Stelnick, advogada que representa Mercados, disse que “abrir e administrar a cafeteria no mesmo local que o novo proprietário e o proprietário, representando-a como uma empresa que não compra ou não tem permissão” é na verdade um roubo.
Stelnick disse que planejava alterar o processo para incluir Reyna.
Reyna não retornou ligações para comentar.
Goodman não retornou vários telefonemas e mensagens do The Times solicitando comentários. Louise Arklin também não respondeu a um pedido de comentário.
Mas no início deste mês, em entrevista ao meio de comunicação Signal de Santa Clarita Valley, Goodman contestou que a família de Mercado fosse dona do negócio e disse que o pai tinha dúvidas sobre manter o restaurante.
“Eles não têm nada para vender. Eu possuo tudo”, disse Goodman. “Somos donos do café. Somos donos do prédio. Do fogão.
O café, em um prédio longo e estreito, era apreciado pelos moradores de Santa Clarita e conhecido localmente por sua longa duração, aparições em vários filmes e programas de televisão e visitas de estrelas de Hollywood como Frank Sinatra e John Wayne.
Mercado disse que sua família não quer o encerramento. Querem continuar a apoiar os 17 funcionários que lá trabalharam. Mas, disse ele, eles estavam abertos a vender o negócio se surgisse a oferta certa. Lidar com Goodman, no entanto, foi hostil e deixou seu pai se sentindo “arrogante” e como se não tivesse escolha a não ser ir embora.
No final de dezembro foi colocada uma placa na porta anunciando o encerramento do café, referindo que “a decisão não foi tomada de ânimo leve”.
Em seu último dia de trabalho, a fila estendeu o quarteirão. Entre os clientes que se despediram deles estava Charlane Glover, que ali tomou café da manhã com o marido na manhã de domingo, antes de morrer.
“Não consigo imaginar que tenha desaparecido”, disse Glover, que esperou mais de uma hora por uma mesa para ela e seu neto. “Perdemos toda a nossa história.”
O pai de Mercado ficou chocado na manhã seguinte, disse sua filha, quando ele chegou para fazer as malas e descobriu que a fechadura havia sido trocada e uma placa que dizia “refeitório abre em breve!”
Alfredo Mercado começou na mesa do restaurante e lavando pratos, disse ele, subindo na hierarquia para se tornar bartender e cozinheiro para conseguir o dono do café e seu nome em 1998. Seu pai é o único nome listado na LLC.
Stelnick, o advogado da família, escreveu em uma carta de 6 de janeiro a Goodman que havia feito uma “má tentativa” de assumir o caso de seu cliente e que suas “ameaças e força contínuas” já haviam causado danos significativos.
Os Mercados entraram com uma ação judicial em 14 de janeiro no Tribunal Superior do Condado de Los Angeles e pedem indenização – incluindo a apreensão de seus bens pessoais – de pelo menos US$ 500 mil.
A denúncia alega que, em agosto após a morte de Arklin, Goodman forçou o pai de Mercado a assinar um contrato de arrendamento que afirmava que, além da casa, todos os tipos de utensílios e acessórios estavam cobertos pelo contrato de locação – incluindo “eletrodomésticos de cozinha, cabines, balcões, cadeiras, bancos, caixas registradoras, pratos e outros utensílios, até mesmo panelas e outros utensílios”. Mercados, alega o processo. Goodman, alega o processo, disse que os Mercados não poderiam permanecer no prédio como inquilinos a menos que assinassem.
No final de agosto, a empresa da família Arklin, North Valley Construction, apresentou pedidos de registro de marca para os nomes “Saugus Café”, “The Original Saugus Café” e “Saugus Café1”.
A ação afirma que o ajuizamento do pedido mostra que o proprietário do imóvel busca um nome “semelhante” e que a infração dos Mercados foi “intencional, intencional e maliciosa”.
Mercado disse que seu pai não agiu cedo porque não entendeu a extensão de suas exigências à empresa.
“Simplesmente não conhecemos nossos direitos”, disse Mercado.
A fotógrafa Juliana Yamada contribuiu para este relatório.
