Mais de 1.400 leões da montanha da Califórnia são protegidos pela Lei de Espécies Ameaçadas do estado.
Na quinta-feira, a Comissão de Pesca e Caça da Califórnia votou por unanimidade para listar seis populações isoladas de puma no sul da Califórnia e na Costa Central como ameaçadas pela lei estadual, o que significa que poderiam estar em perigo sem intervenção.
A comissária Erika Zavaleta, durante a reunião pública, disse que é bom que não haja leões no momento de uma possível extinção, por isso explicou: “Acredito que é melhor agir antes que isso aconteça”.
Estes leões – desde a área da baía até à fronteira entre os EUA e o México – correm maior risco de perda de fluxo genético devido à fragmentação do seu habitat cada vez menor, combinado com riscos significativos de colisões de veículos, veneno de rato e doenças, dizem autoridades da vida selvagem.
Cientistas e conservacionistas acreditam que são necessárias medidas para dar a estes animais icónicos uma oportunidade de sobreviver. Cercadas por estradas e habitações, as tribos de pumas nas montanhas de Santa Mónica e de Santa Ana — ambas na lista — têm entre 16% e 28% de probabilidades de extinção dentro de 50 anos se os leões não conseguirem acasalar noutras áreas, proporcionando diversidade genética.
No entanto, os opositores, incluindo pecuaristas e agricultores, dizem que as suas ameaças tornarão mais difícil matar leões que representam um perigo para as pessoas e o gado, e que os predadores já estão bem protegidos pela lei estadual.
Uma série de medidas que se espera ajudarem os leões da montanha já estão em vigor ou em obras, incluindo uma grande passagem para animais construída na Auto-estrada 101 e uma lei que exigiria que as cidades considerassem a relação nos planos de utilização do solo. Mas o seu impacto leva um tempo que os leões não têm.
“Apesar destas melhorias, serão necessárias décadas para restaurar as relações entre os pequenos grupos genéticos isolados (dos leões)”, disse Daniel Applebee, do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. Ao mesmo tempo, a população corre o risco de ser exterminada pela pecuária, pelos incêndios florestais ou por muitas outras razões.
A decisão de listagem ocorreu cerca de sete anos depois que o Centro para a Diversidade Biológica e a Mountain Lion Foundation, uma organização ambiental sem fins lucrativos, foram solicitados a revisar uma lista de meia dúzia de leões.
Em 2020, a comissão premiou o leão proteção temporária de espécies ameaçadas como “candidato” na lista.
Em Dezembro, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem – encarregado de aconselhar a comissão sobre decisões políticas – recomendou que as espécies ameaçadas de leão fossem localizadas numa área que melhor correspondesse ao que os peticionários solicitaram.
A região inclui as serras de Santa Cruz, Santa Mônica, San Gabriel, San Bernardino e Santa Ana, bem como a região peninsular oriental. Deixa a parte sudeste do deserto e das terras agrícolas do Sacramento-San Joaquin-Delta.
A conservação fornece mandatos legais para agências governamentais protegerem os leões; capacitar os responsáveis pela vida selvagem para desenvolverem planos de recuperação; e exigir que os desenvolvimentos propostos no habitat dos leões sejam mais amigos da vida selvagem, de acordo com o Centro para a Diversidade Biológica. Grupos conservacionistas dizem que isso poderia levar a mais travessias de vida selvagem e restrições mais rigorosas ao veneno de rato.
“Você tem o poder de escolher a coexistência em vez da extinção”, disse Tiffany Yap, diretora de ciência urbana da cidade, aos comissários antes da votação. “Você tem o poder de escolher proteger nossa vida selvagem e nosso meio ambiente num momento em que a administração federal está atacando nosso meio ambiente e restaurando as proteções ambientais”.
Valerie Termini, diretora interina do departamento, disse que a decisão “demoraria muito” na reunião, reconhecendo que os leões da montanha são animais predadores.
“Eles inspiram opiniões fortes e diversas” sobre como devem ser geridos, disse ele, “mas a parte da população de que estamos a falar agora está claramente em risco de ameaças únicas”.
Somando-se ao desafio de gerir os leões da montanha do estado está o facto de várias populações de leões no estado estarem bem, incluindo populações ao longo da costa noroeste e em ambos os lados da Sierra Nevada. Esses grupos não foram submetidos para listagem.
A Califórnia abriga cerca de 4.172 leões, de acordo com autoridades da vida selvagem.
Opiniões fortes e conflitantes sobre gatos foram expostas durante a reunião, que atraiu 57 palestrantes durante comentários públicos.
A National Wildlife Federation, a San Diego Humane Society, a Citizens for Los Angeles Wildlife, a Los Padres Forest Watch e o Project Coyote expressaram o seu apoio, entre outros. Os apoiantes saudaram os leões como uma espécie fundamental da biodiversidade e salientaram o carinho que geram – desde o famoso P-22 em Los Angeles até ao leão que recentemente vagou por São Francisco.
Um residente de São Francisco descreveu ter ouvido um grande felino enquanto acampava, dizendo: “Sinto-me muito feliz por viver num estado que se preocupa com estes animais e tem agora a oportunidade de os proteger ainda mais”.
Os oponentes incluíam o California Farm Bureau, a California Cattlemen’s Assn., a California Deer Assn., a California Bowmen Hunters/State Archery Assn. e a California Four Wheel Drive Assn. Os críticos dizem que os leões estão cada vez mais atacando o gado, pois suas presas, como os veados, diminuem, e alguns expressaram preocupações sobre a segurança dos animais de estimação e de seus entes queridos.
“Esta petição prejudicará os leões da montanha mais do que qualquer coisa”, disse Vince Fontana, um fazendeiro de quarta geração do condado de San Mateo. A razão pela qual o leão está em apuros é que “está lotado e o triste é que não tem comida”.
Os leões da Califórnia receberam alguma proteção antes de serem listados. Em 1990, os eleitores aprovaram a Proposição 117, que os designava como “espécies especialmente protegidas” e proibia a caça desportiva. Os líderes governamentais de hoje devem conciliar estes dois estatutos.
