Os serviços de inteligência de dois países da NATO suspeitam que a Rússia esteja a desenvolver armas anti-satélite para atingir a constelação Starlink de Elon Musk com uma nuvem rodopiante destrutiva, com o objectivo de limitar a superioridade aérea ocidental que ajudou a Ucrânia na guerra.
Os resultados de inteligência vistos pela Associated Press disseram que a chamada arma de “efeito de zona” visa bombardear a órbita da Starlink com centenas de milhares de projéteis de alta energia, capazes de desativar vários satélites ao mesmo tempo, mas representando uma ameaça para outros sistemas orbitais.
Analistas que não puderam ver os resultados disseram duvidar que tal arma pudesse funcionar sem causar um caos incontrolável no espaço para empresas e países, incluindo a Rússia e sua aliada China, que dependem de milhares de satélites em órbita para comunicações, defesa e outras necessidades críticas.
Tais efeitos, incluindo o perigo potencial para o seu próprio sistema espacial, podem levar Moscovo a abster-se de usar ou utilizar tais armas, dizem os analistas.
“Eu não acredito. Assim como não acredito”, disse Victoria Samson, especialista em segurança espacial da Secure World Foundation que lidera o estudo anual de sistemas anti-satélite da organização sem fins lucrativos com sede no Colorado. “Estou honestamente surpreso que eles fariam algo assim.”
Mas o comandante da Divisão Espacial Militar Canadense, Brig. O general Christopher Horner disse que tal actividade russa não pode ser ignorada à luz das acusações anteriores dos EUA de que a Rússia também está a desenvolver uma arma nuclear rudimentar baseada no espaço.
“Não posso dizer que alguma vez tenha sido esclarecido sobre este tipo de sistema. Mas não faz sentido”, disse ele. “Se os relatórios sobre o sistema de armas nucleares forem verdadeiros e eles estiverem dispostos a desenvolvê-lo e a atingir esse objetivo, não me surpreenderia que haja algo faltando, mas também prejudicial, nas rodas do desenvolvimento.
O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, não respondeu a uma mensagem da AP solicitando comentários. A Rússia já apelou anteriormente a esforços da ONU para travar a implantação de armas orbitais e o presidente Vladimir Putin disse que Moscovo não tem planos de implantar armas nucleares.
As armas têm vários propósitos
As descobertas da inteligência foram divulgadas à AP enquanto a agência envolvida não foi identificada e a organização de notícias não pôde verificar as descobertas de forma independente.
A Força Espacial dos EUA não respondeu a uma pergunta enviada por e-mail. O comando da Força Aérea Francesa disse num comunicado à AP que não poderia comentar as conclusões, mas disse: “Podemos informar que a Rússia, nos últimos anos, aumentou as suas ações irresponsáveis, perigosas e até hostis no espaço”.
A Rússia, em particular, vê o Starlink como uma grande ameaça, mostra a pesquisa. Milhares de satélites de órbita baixa são essenciais para a sobrevivência da Ucrânia face a uma invasão total da Rússia, agora no seu quarto ano.
O serviço de Internet de alta velocidade da Starlink é usado pelos militares ucranianos para comunicações no campo de batalha, direcionamento de munições e outras tarefas, e por civis e funcionários do governo cujas comunicações foram afetadas pelo ataque russo.
A SpaceX de Elon Musk, que está trabalhando no Starlink, não respondeu a um pedido de comentário.
As autoridades russas alertaram repetidamente que os satélites comerciais que servem as forças armadas ucranianas poderiam ser alvos legítimos. Este mês, a Rússia disse ter implantado um novo sistema de mísseis terrestres, o S-500, que pode atingir alvos em órbita baixa.
Ao contrário do míssil que a Rússia testou em 2021 para destruir satélites da era da Guerra Fria, a nova arma em desenvolvimento teria como alvo vários Starlinks ao mesmo tempo, com projéteis que poderiam ser liberados na futura construção de satélites menores, disse a agência de inteligência.
Horner, do Canadá, disse que é difícil ver como uma nuvem de projéteis poderia ser controlada para atingir o Starlink sozinha e que os destroços de tal ataque poderiam “ficar fora de controle muito rapidamente”.
“Você explode uma caixa cheia de BBs”, disse ele. Fazer isso “cobre todo o regime orbital e exclui todos os satélites Starlink e todos os outros satélites que estão no mesmo regime.
O sistema só pode ser um experimento
A investigação vista pela AP não indica quando a Rússia poderá implantar tal sistema, nem detalha se foi testado ou a extensão da investigação.
O sistema está em desenvolvimento ativo e as informações sobre os tempos de lançamento esperados são demasiado sensíveis para serem partilhadas, de acordo com um funcionário familiarizado com a investigação e outras informações relacionadas que a AP não teve acesso. O funcionário falou sob condição de anonimato para discutir as descobertas não públicas.
Essa investigação russa pode ser simplesmente uma experiência, disse Samson.
“Não vou deixar passar alguns cientistas… para construir algo assim porque é um experimento mental interessante e eles pensam, você sabe, ‘Talvez em algum momento possamos fazer com que nosso governo pague por isso'”, disse ele.
Samsona disse que a nova ameaça russa também poderia ser uma tentativa de obter uma resposta internacional.
“Normalmente, as pessoas que promovem estas ideias fazem-no porque querem que a fronteira dos EUA construa algo assim ou… para justificar o aumento dos gastos em capacidades espaciais ou para usá-las de uma forma mais agressiva contra a Rússia”, disse ele.
“Não estou dizendo que é isso que está acontecendo agora”, acrescentou Samsona. “Mas sabe-se que as pessoas pegam esses argumentos malucos e os usam.”
Pequenos pellets podem não ser mais visíveis
Relatórios de inteligência sugerem que os projéteis são tão pequenos – apenas um milímetro de comprimento – que não podem ser detectados por sistemas terrestres e espaciais que procuram objetos no espaço, o que poderia dificultar a localização de qualquer ataque em Moscou.
Clayton Swope, especialista em defesa espacial e armas no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, Washington, DC, baseado em defesa e análise política, disse que se “os pellets não puderem ser rastreados, isso complica as coisas”, mas “as pessoas saberão disso”.
“Se os satélites estão começando a ficar nublados com danos, acho que você pode somar dois mais dois”, disse ele.
Não está claro até que ponto os pequenos pellets são destruídos. Em novembro, um suposto impacto com destroços pequenos o suficiente para danificar uma nave espacial chinesa pretendia trazer três astronautas de volta à Terra.
“A maior parte dos danos pode acontecer aos painéis solares porque são a parte mais vulnerável” do satélite, disse Swope. “Mas isso é suficiente para destruir um satélite e potencialmente lançá-lo ao espaço sideral”.
‘Armas’ podem ameaçar o caos
Após tal ataque, projéteis e detritos cairão no chão ao longo do tempo, potencialmente danificando outros sistemas de energia ao longo do caminho, disseram analistas.
A órbita do Starlink está a cerca de 550 quilômetros (340 milhas) acima do planeta. A estação espacial chinesa Tiangong e a Estação Espacial Internacional operam em órbitas mais baixas, “portanto, ambas enfrentarão riscos”, disse Swope.
O caos no espaço que tal arma poderia causar poderia permitir a Moscou ameaçar seus adversários sem ter que usá-los, disse Swope.
“Obviamente é como uma arma intimidadora, procurando algum tipo de dissuasão ou algo assim”, disse ele.
Samson disse que a falta de armas rudimentares poderia desviar a Rússia desse caminho.
“Eles gastaram muito tempo, dinheiro e mão de obra para se tornarem, você sabe, uma força espacial”, disse ele.
O uso de tais armas “também cortará completamente o espaço para eles”, disse Samsona. “Não sei se eles estariam dispostos a perder tanto.”
Leicester escreve para a Associated Press. Emma Burrows, em Londres, contribuiu para este relatório.
