Depois da dupla derrota na prorrogação para o Indiana, três dias antes, um jogo em casa contra o lutador Rutgers foi exatamente o que o médico receitou para o time masculino de basquete da UCLA.
Os Bruins descontaram suas frustrações em um oponente derrotado na noite de terça-feira no Pauley Pavilion, vencendo por 98-66 pelo quinto de uma varredura de seis jogos na Costa Oeste que é crucial para suas aspirações no torneio da NCAA.
Todos os cinco jogadores marcaram dois dígitos para os Bruins (16-7, 8-4 Big Ten), que tiveram a segunda maior pontuação total da temporada. O centro Xavier Booker acertou 10 de 11 arremessos, incluindo quatro de suas tentativas de três pontos, para terminar com 24 pontos, o melhor do jogo, Tyler Bilodeau fez 19, Eric Dailey Jr. marcou 17, Donovan Dent fez 13 pontos e 11 assistências e Trent Perry somou 10 pontos.
“Hoje tudo pareceu bem desde o primeiro chute, meus companheiros continuaram me alimentando”, disse Booker, que teve cinco rebotes, três assistências e um bloqueio em 29 minutos. “Estou tentando melhorar minha defesa para ficar baixo, na minha postura e ficar na frente dos caras.”
A UCLA melhorou para 13-1 em casa, 12-3 ao vencer reviravoltas (apenas duas em 40 minutos) e 14-2 ao vencer no intervalo. Os Bruins acertaram 16 de 18 na linha de lance livre. Seus 98 pontos foram 10 a menos do que marcaram contra o Cal Poly em 19 de dezembro.
“É o nosso terceiro jogo em sete dias e do ponto de vista da adrenalina, os rapazes fizeram isso esta noite”, disse o técnico da UCLA, Mick Cronin. “Estou muito feliz por Xavier e foi ótimo vê-lo sorrir. Três jogos abertos para ele é melhor do que dois contra outros.”
Rutgers chega a Westwood logo após uma derrota por 78-75 para o USC no sábado no Galen Center – um jogo em que os Scarlet Knights superaram os Trojans por 18-4 nos 4:34 finais antes de ficar para trás quando Tariq Francis errou uma cesta de três pontos na campainha.
O resultado de terça-feira estendeu a seqüência de vitórias consecutivas dos Cavaleiros Escarlates para seis. A equipe do técnico Steve Pikiell precisava de uma prorrogação para segurar o 15º colocado Northwestern Oregon em suas únicas duas vitórias na conferência. Desde que passaram da American Athletic Conference para o Big Ten em 2014-15, os Scarlet Knights estão em quarto lugar em 2020-21.
“Rutgers tem alguns filhos pequenos”, disse Cronin, que melhorou para 1-1 contra os Scarlet Knights como técnico da UCLA depois de registrar um recorde de 8-1 contra eles durante suas 13 temporadas em Cincinnati. “Há aqueles que têm e aqueles que não têm.”
Com 5-4 em janeiro, os Bruins conseguiram sua primeira vitória em fevereiro ao acertar 56% de arremessos de campo, acertando 12 de 21 tentativas de três pontos e distribuindo 25 assistências.
“Vinte e cinco assistências e duas viradas não acontecem com muita frequência”, disse Cronin.
Os corredores do Booker quebraram o empate por 19-19 e iniciaram uma sequência de 7-0 no meio do primeiro tempo. Bilodeau acertou cinco de seus primeiros sete arremessos – três de fora do arco – e marcou metade dos primeiros 26 pontos de seu time. Ele fez 17 pontos no intervalo e marcou 10 ou mais pontos em 19 dos 21 jogos que disputou.
“Cada vez que os jogadores dobram, temos que pegar a bola para Xavier e ele pode derrubá-los”, disse Bilodeau.
A UCLA teve que eliminar um déficit de 10 pontos nos dois minutos finais do regulamento para forçar a prorrogação contra os Hoosiers, mas garantiu que não dependesse de uma recuperação tardia desta vez, construindo uma vantagem invencível de 20 pontos aos 11 minutos marca do segundo tempo.
Quando questionado sobre como a UCLA conseguiu manter Rutgers com 26 pontos no segundo tempo, Bilodeau citou a defesa do time.
“Saímos com os atiradores deles”, disse ele. “Nosso retorno também foi melhor e limitou o segundo ponto.
O guarda calouro Kaden Powers marcou 18 pontos para Rutgers (9-14, 2-10), um dos times Power Five com classificação mais baixa do país. A loteria da NBA escolhe Dylan Harper e Ace Bailey, os Scarlet Knights venceram a UCLA por 75-68 no ano passado em Nova Jersey.
“O plano de jogo é não deixar Francisco brincar”, disse Cronin. “Tentamos limitar os toques dele. Ele jogou 24 minutos. O outro garoto (Powers) estava com calor, mas aconteceu.”
Skyy Clark, guarda sênior que teve média de 13,5 pontos nos primeiros 14 jogos do time, está fora de seu nono jogo consecutivo devido a uma lesão no tendão da coxa. Os Bruins estão 6-3 sem ele.
A UCLA receberá o Washington (12-10, 4-7) no sábado, em uma revanche de sua estreia no Big Ten, em 3 de dezembro, em Seattle, depois que os Bruins venceram os Bruins por 82-80, atrás dos 25 pontos de Clark e 21 de Bilodeau.
Na próxima semana, os Bruins seguirão para o leste para enfrentar o número 2 de Michigan no Dia dos Namorados e o número 10 do estado de Michigan em 17 de fevereiro.
