Em meio ao mundo tumultuado do basquete universitário de Southland, uma história emocionante e dramática se desenrola.
No meio de um inverno com treinadores descontentes gritando e abandonando jogadores, houve um barulho agradável.
Do time de basquete universitário mais famoso de Westwood em três décadas.
É liderado por John Wooden Memorial Coach.
É liderado pelo jogador da UCLA mais famoso de todos os tempos – Lew Alcindor.
Se fossem homens, teriam se destacado em cerca de seis meses. Mas dessas sombras eles saíram mais fortes, mais conectados e se preparando muito para levar para casa o tão esperado campeonato nacional.
O guarda da UCLA, Kiki Rice, dirige sob pressão do guarda de Iowa, Chazadi Wright, durante a final do Big Ten de domingo, em Indianápolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Ouça, o barulho à sua porta é o time de basquete feminino da UCLA, que ganhou as manchetes nacionais no domingo, depois de entregar o tipo de título de torneio Big Ten que parecia, bem, falso.
Eles venceram o nono colocado Iowa por 96-45. Ganhou o título com indiscutivelmente a conferência mais profunda do país por 51 pontos.
Número cinquenta e um. Cinquenta e um pontos! Quem ganha um jogo tão importante por 51 pontos?
Um time que deveria ser o número um no torneio da NCAA, claro.
Mais importante ainda, quando as autoridades anunciarem a chave feminina do March Madness no próximo fim de semana, embora a UCLA, com uma derrota, esteja em segundo lugar, atrás da atual campeã e invicta Connecticut, os Bruins devem ser o time número 1.
Eles venceram 25 jogos consecutivos, todos menos dois, contra um calendário mais difícil que o da UConn.
Sim, a única derrota dos Bruins foi para o Texas, mas os Longhorns acabaram de vencer a SEC e serão o número um. E sim, os Bruins perderam para UConn por 34 pontos nas semifinais nacionais na temporada passada, mas os Huskies perderam Paige Bueckers e os Bruins são mais profundos, melhores e mais confiantes.
Ao obter a classificação geral número 1, os Bruins terão uma chance mais fácil de chegar à final do campeonato, onde uma revanche com a UConn pelo campeonato nacional parece definida.
Os Bruins merecem. Os Bruins venceram. Você assistiu ao massacre em Gainsbridge Fieldhouse Indianápolis? Se sim, você provavelmente mudou de canal após 15 minutos. Talvez antes.
“O que eles fizeram este ano foi impressionante”, disse o técnico de Iowa, Jan Jensen, após a partida. “Acho que você viu muitos líderes seniores do lado deles, uma equipe que está em uma missão desde a Final Four do ano passado.”
Lauren Betts, central da UCLA, atira sobre a guarda de Iowa, Kylie Feuerbach, durante o jogo do campeonato Big Ten de domingo em Indianápolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Domingo é uma missão de perseguição. Os Hawkeyes conquistaram uma rápida vantagem de três pontos antes dos Bruins marcarem 13 pontos consecutivos, enquanto seguravam Iowa com duas cestas no primeiro quarto que terminou com os Bruins mantendo uma vantagem de 17 pontos.
Nos três quartos seguintes, os Bruins fizeram os Hawkeyes parecerem um time de ensino médio, e não um programa que havia chegado ao campeonato nacional duas vezes nos últimos três anos.
Não, Caitlin Clark não vai passar por aquela porta. Não que ele teria sido de muita ajuda. Os Bruins derrotaram os Hawkeyes mostrando toda a força necessária para a etapa final e para finalizar o trabalho no próximo mês em Scottsdale.
“Quero agradecer aos jogadores incríveis que realmente cumpriram sua missão e mantiveram a coragem que sabíamos que precisávamos para fazer esta campanha”, disse Close.
Ajuda ter seis veteranos que serão escolhidos no próximo draft da WNBA. Também ajuda o fato de Close estar liderando o 10º torneio do campo de treinamento de 15 temporadas. Ele está aqui para saber como lidar com toda a loucura.
Em busca do segundo título nacional de basquete feminino da escola – e o primeiro em 48 anos – elas estão dando tudo de si.
O guarda da UCLA, Kiki Rice, comemora com o troféu após ganhar o prêmio de melhor jogador.
(Michael Conroy/Associated Press)
Eles jogam basquete em equipe quase perfeito.
No domingo, eles estabeleceram um recorde do torneio Big Ten com 34 assistências em 40 cestas, com destaque para o passe para touchdown de Angela Dugalic para Kiki Rice no quarto período.
“Este grupo tem a capacidade de fazer o que quiser”, disse Rice.
Eles são mais profundos do que qualquer time do país.
Eles venceram por 51 pontos e sua melhor jogadora, Lauren Betts, acertou nove arremessos. Lauren foi até criticada por sua irmã mais nova, Sienna, que aplaudiu Lauren de pé enquanto ela ficava na frente do banco.
Lauren Betts não foi a jogadora de destaque do torneio, mas sim Rice, que não marcou o primeiro gol, mas teve oito assistências e três roubos de bola e não sorriu até ouvir seus companheiros no pódio gritarem seu nome.
“Ela é uma das pessoas mais altruístas com quem já joguei”, disse Lauren Betts sobre Rice. “Ele realmente não se importava com toda a atenção. Ele só queria vencer.”
Ao todo, nove jogadores diferentes marcaram pela UCLA, e quando foi a última vez que você viu uma súmula completa em um jogo tão importante?
Sim, eles também podem atirar. Todos eles podem arremessar, já que fizeram metade de suas 26 tentativas de 3 pontos, lideradas pela cesta de 3 pontos de Gianna Kneepkens e a melhor marca do jogo, 19 pontos.
Os Bruins conseguiram usar Kneepkens na temporada passada contra o UConn, mas ele jogou em Utah. Ele está aqui agora e essa pode ser a diferença.
Comparado com a Final Four da primavera passada, tudo é diferente. Esses Bruins sabem que estão neste grande palco, sabem como vencer aqui e estão jogando com equilíbrio e precisão, como se soubessem que podem conseguir.
Durante a celebração pós-jogo de domingo, os três Bruins que brevemente, mas de forma famosa, se juntaram à equipe de dança da UCLA durante um jogo masculino recente reencenaram a dança no campo de Indianápolis. Eles sentem isso. Seus fãs sentem isso. Em breve toda a cidade poderá sentir isso.
“Estou feliz”, diz Close, e a dança começa.
