SACRAMENTO – Um juiz federal parece prestes a bloquear a fusão de US$ 6,2 bilhões de dois grandes grupos de televisão enquanto avalia se a aquisição do rival Nexstar Media Group viola as leis antitruste dos EUA.
No final de uma audiência de duas horas em Sacramento na terça-feira, o juiz-chefe do Tribunal Distrital dos EUA, Troy L. Nunley, anunciou que está se preparando para emitir uma liminar que impediria Nexstar e Tegna de combinar operações em um desafio legal em andamento.
Nunley disse que redigirá uma decisão por escrito, que é esperada na sexta-feira.
Anteriormente, Nunley emitiu uma ordem de restrição temporária para impedir a fusão.
No mês passado, a Nexstar correu para concluir a compra da Tegna, apesar de uma ação movida pela California Atty. General Rob Bonta e sete outros procuradores-gerais. As autoridades, todas democratas, disseram que a fusão massiva daria à Nexstar demasiado controlo sobre a televisão local, prejudicando em última análise os consumidores ao reduzir a diversidade e a qualidade das suas notícias.
A vice-procuradora-geral da Califórnia, Laura Antonini, argumentou que quando as informações são combinadas, isso resulta na perda de diferentes perspectivas.
“Isto é muito prejudicial para a democracia e para os cidadãos deste Estado”, disse ele na audiência.
O presidente Trump criticou a fusão Nexstar-Tegna, sugerindo que reduziria o papel das grandes redes de televisão, incluindo aquelas de quem ele frequentemente zomba: ABC e NBC. A Nexstar, com sede em Irving, Texas, possui dezenas de estações de telecomunicações.
A Nexstar, que também possui o KTLA-TV Channel 5 em Los Angeles, é o maior grupo do país. Espera-se que o acordo transforme a indústria de televisão local, expandindo a capacidade da Nexstar para 265 televisores, contra 164.
Se a compra for concluída, as estações da Nexstar cobrirão 80% da população dos EUA, ultrapassando o limite de propriedade de 39% estabelecido pelo Congresso.
A DirecTV, sediada em El Segundo, processou separadamente, dizendo que a fusão dos dois maiores grupos de televisão do país poderia causar danos irreparáveis aos seus negócios, aumentando os preços e potencialmente aumentando as interrupções de programação.
Representantes da Nexstar, DirecTV e do escritório de Bonta se recusaram a comentar após a audiência de terça-feira.
Durante a audiência, o advogado da Nexstar, Alexander Okuliar, contestou a decisão, dizendo que os demandantes não conseguiram demonstrar que a fusão representava uma ameaça imediata ao público. Ele disse que a DirecTV e o procurador-geral estavam apenas oferecendo incentivos financeiros.
Em documentos judiciais, o procurador-geral e a DirecTV disseram que o acordo daria à Nexstar mais televisão em dezenas de mercados. Isso levantou preocupações sobre demissões em um setor que sofreu quedas significativas nos últimos anos, à medida que telespectadores e anunciantes migraram para opções de streaming e plataformas de mídia social como o TikTok.
A Nexstar poderia “fechar redações locais em dezenas de mercados, reduzindo a quantidade, variedade e qualidade das notícias transmitidas localmente nas quais os americanos dependem para obter informações confiáveis sobre suas comunidades”, disse a DirecTV.
Por exemplo, a Nexstar é proprietária da estação Fox em Sacramento, enquanto McLean, Virginia, Tegna é proprietária da afiliada ABC.
Okular reagiu, dizendo que não havia evidências de que as redações locais fechariam.
“Uma das razões para este acordo é a protecção da radiodifusão local, a protecção do jornalismo local”, disse ele ao juiz.
A Nexstar argumenta que o acordo fortalecerá a economia da televisão, permitindo à estação fortalecer a sua recolha de notícias e expandir a sua base de notícias. A empresa listou dezenas de prêmios ganhos por repórteres da Nexstar, incluindo um em Oklahoma City.
Além de Bonta, os demandantes incluem os procuradores-gerais dos estados de Colorado, Connecticut, Illinois, Nova York, Carolina do Norte, Oregon e Virgínia.
Quase uma dúzia de advogados compareceram à audiência em nome dos outros demandantes. Oito advogados representaram Nexstar e Tegna.
Também estiveram presentes o CEO da Nexstar, Perry Sook, e o Diretor de Operações, Michael Biard.
Na sua queixa, a DirecTV argumentou que sofreria perdas financeiras porque a Nexstar utilizaria o aumento dos impostos para exigir taxas mais elevadas pelos direitos de transmissão da sua rede, que transmite notícias locais, programas no horário nobre e desportos profissionais, incluindo futebol americano da NFL. Disputas sobre tais acordos podem levar a interrupções que irritam os clientes.
Os advogados da Nexstar contestaram tais acusações, dizendo ao juiz que a fusão aumentaria o valor do conteúdo. A empresa sugeriu que o acordo poderia reduzir custos para distribuidoras como a DirecTV, que tem cerca de 10 milhões de assinantes em todo o país.
Nunley recentemente fundiu a DirecTV e o gabinete do procurador-geral do estado em um só.
O juiz, que foi elevado à magistratura federal pelo presidente Obama, já manifestou preocupação com a fusão.
Em sua ordem de 27 de março concedendo a ordem de restrição temporária, Nunley disse que a DirecTV mostrou que pode vencer o julgamento com base no mérito de seus argumentos.
Ele então instruiu a Nexstar a “cessar imediatamente todas as atividades relacionadas à integração e consolidação da Nexstar e da Tegna”.
Em vez disso, o grupo Tegna deve continuar a operar de forma independente como um “concorrente contínuo, economicamente viável e dinâmico”, escreveu o juiz.
A fusão Nexstar-Tegna tornou-se política no início de Fevereiro, depois de Trump ter negado estar por detrás dela, escrevendo num artigo na Social Truth que a fusão era um “bom negócio” porque proporcionaria concorrência a “O INIMIGO, as Redes Nacionais de TV de Notícias Falsas”.
“FAÇA ISSO!” Trump escreveu.
O procurador-geral do estado entrou com uma ação para bloquear a fusão em 18 de março, enquanto se aguardam negociações com o Departamento de Justiça dos EUA, que supervisiona a aplicação da legislação antitruste, e a Comissão Federal de Comunicações, que supervisiona as licenças de televisão.
O DOJ e a FCC aprovaram o acordo no dia seguinte.
Dentro de uma hora, a Nexstar anunciou que a transação foi concluída e a Tegna foi dissolvida.
“É muito raro fazer o que a Nexstar fez aqui”, disse o advogado da DirecTV, Glenn Pomerantz.
A Nexstar pediu ao juiz que exigisse que os demandantes apresentassem uma fiança de US$ 150 milhões como compensação por possíveis danos causados pelo atraso no fechamento do negócio.
