Quando Josh Giegel, um ex-engenheiro da Space X, fundou a empresa de tecnologia Gambit, em North Hollywood, em 2023, ele tinha uma visão para uma guerra futura com menos soldados e recursos alimentados por IA.
Seu software permite que veículos blindados não tripulados e veículos blindados se comuniquem e coordenem em tempo real – sem intervenção humana.
A empresa emprega hoje mais de uma dezena de pessoas e tem contrato com os militares, que testa o software. Mas o seu crescimento tem sido obscurecido por disputas de financiamento no Capitólio sobre o programa Small Business Innovation Research (SBIR), que fornece capital inicial às empresas para desenvolverem novas tecnologias que possam ajudar o governo. O financiamento para ele e programas relacionados terminou em setembro.
O financiamento é essencial para muitas startups de tecnologia locais. Gambit recebeu originalmente US$ 3,3 milhões do programa e esperava receber outros US$ 5 milhões em fundos da Small Business Administration, que são fornecidos pelos militares.
Funcionários da K2 Space em Torrance, onde a startup constrói satélites avançados para a órbita terrestre média. (Espaço K2)
(Espaço K2)
“Este financiamento realmente ajuda empresas como a nossa, que colocam a tecnologia nas mãos dos combatentes”, disse Giegel. “Perder esse dinheiro torna-se mais trabalhoso encontrar outras fontes.”
Os problemas de Gambit são amplamente partilhados por todo o sul da Califórnia, que registou um boom de startups tecnológicas lançadas por ex-alunos da SpaceX e outros empreendedores com o apoio de fundos da SBA.
Até 2024, 124 contratos no valor de US$ 173 milhões foram concedidos a 71 empresas da Califórnia por meio da SpaceWERX, um braço da Força Espacial com sede em El Segundo que distribui financiamento da SBA para novas startups de defesa.
O dinheiro também é liberado para outros ramos do Exército e departamentos governamentais, que não participam da empresa. Gambit recebeu financiamento da Força Aérea.
Outros beneficiários locais do financiamento da SBA incluem a Anduril Industries, um fabricante privado de armas em Costa Mesa, avaliado em mais de 30 mil milhões de dólares; e os fabricantes de plataformas de satélite K2 Space em Torrance e Apex Space em Los Angeles.
Os fundos são alocados em etapas, com prêmios iniciais de até US$ 300 mil e até US$ 2 milhões para protótipos. Mais de US$ 15 milhões estão disponíveis através do programa de parceria da SBA se as empresas puderem obter outros financiamentos.
“Não sei se posso citar uma única empresa com a qual trabalhe, ou que conheça, que não tenha começado com financiamento do SBIR”, disse Maggie Gray, sócia da empresa de capital de risco do Vale do Silício, Shield Capital, que investiu na Apex. “Vemos o SBIR como uma parte importante do ecossistema de tecnologia de defesa. É uma forma de entrar em contato com o governo pela primeira vez.”
Estabelecido em 1982, o programa SBA fornece mais de 4 mil milhões de dólares a agências governamentais, sendo que os militares recebem a maior parte. Mas o financiamento da SBA esgotou-se em 30 de Setembro, quando os legisladores entraram em conflito sobre as reformas propostas.
O senador Joni Ernst (R-Iowa), que preside o Comitê do Senado sobre Pequenas Empresas e Empreendedorismo, apresentou um projeto de lei que imporia um limite vitalício de US$ 75 milhões ao valor de cada empresa e imporia parâmetros de referência. O projeto de lei também reforçará o apetite para evitar que novas tecnologias caiam nas mãos de adversários estrangeiros e acabar com a diversidade, a equidade e o acesso à partilha de rendimentos.
No entanto, a legislação enfrentou forte oposição do senador de Massachusetts Ed Markey, o democrata no comité, que afirma que iria exagerar e prejudicar a inovação. Dois projetos de lei do Senado que teriam reautorizado o financiamento da SBA por um ano fracassaram no Senado devido à oposição de Ernst, que deixará o Congresso dentro de um ano.
Embora as negociações tenham sido retomadas no Capitólio, não há garantia de que o financiamento da SBA será restaurado, embora os militares e outras agências governamentais possam financiá-lo a partir dos seus próprios orçamentos.
O programa SpaceWERX, que desempenhou um papel fundamental na economia espacial do sul da Califórnia, foi lançado em 2020, apenas um ano após a criação da Força Espacial.
O diretor Arthur Grijalva disse que o programa distribui centenas de milhões de dólares em financiamento da SBA todos os anos em todo o país e não tem problemas em atrair estrangeiros ou empresas que recebem prêmios repetidos sem nada para mostrar.
“Embora possa ser pequeno (o financiamento) para empresas muito grandes, afecta realmente estas pequenas empresas, estas startups, que se não tiverem esse financiamento, podem ter de fazer despedimentos, podem ter de se endividar, ou podem não ter sucesso no final”, disse Grijalva.
Desde setembro, foram realizados US$ 94 milhões em contratos maiores para mais de 25 empresas, que seguem financiamento para estudos de viabilidade e protótipos, segundo a SpaceWERX.
A turbulência surge num momento inconveniente para a administração Trump, que tem monitorizado as compras de armas.
O secretário da Defesa, Pete Hegseth, anunciou em Novembro uma política para acelerar o desenvolvimento de armas, primeiro encontrando capacidades no mercado comercial antes de o governo tentar desenvolver novos sistemas. Na semana passada, ele visitou várias empresas de defesa da área de Los Angeles, incluindo a Castelion, startup de Torrance, fabricante de mísseis hipersônicos que ganhou financiamento do SBIR.
Kirsten Bartok Touw, sócia da New Vista Capital, que investiu na Castelion, reconheceu que o programa pode ter as suas falhas, mas disse que desempenha um papel importante na atração de capital para empresas que retiraram financiamento.
“É um sinal importante para o mercado que diz: ‘Você deveria investir mais nisso, porque esta é uma tecnologia que queremos e precisamos’”, disse ele.
Um relatório publicado este mês pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina concluiu que um dólar em financiamento militar atrai mais de quatro dólares em capital de risco ou outros investimentos.
O gabinete de Markey disse na semana passada que apresentou recomendações a Ernst que incluem o estabelecimento de um programa SBIR permanente, aumento do financiamento, benchmarks, padrões externos de due diligence e bolsas para pequenas empresas carentes, entre outras medidas.
“Este projeto de lei é uma segunda tentativa de quebrar o impasse e restaurar estes programas críticos para garantir que os aliados da América – as pequenas empresas – não afundem”, disse o porta-voz Markey.
Uma porta-voz de Ernst disse na semana passada que o senador “continua focado em garantir que o investimento dos contribuintes em P&D não beneficie a China e realmente forneça tecnologia de ponta ao combatente”.
Giegel disse que embora esteja esperançoso com o financiamento futuro da SBA para o Gambit, ele não conta com isso. Ele agora acredita que terá que encontrar outras fontes de financiamento para fazer crescer a empresa, que já atraiu uma quantidade desconhecida de capital.
“Estamos tentando encontrar as relações trabalhistas mais rapidamente”, disse ele.
