Nos meses que se seguiram ao incêndio em Palisades, a Fundação do Corpo de Bombeiros de Los Angeles angariou milhões de dólares em doações para pagar a formação e equipamento dos bombeiros, enquanto os líderes da LAFD se queixavam publicamente da falta de dinheiro para manter a cidade segura.
Mas parte do dinheiro foi discretamente gasto em algo que pouco tinha a ver com combate a incêndios: uma empresa de relações públicas para ajudar os líderes da LAFD a moldar a sua mensagem após um desastre que destacou os seus erros, noticiou o The Times.
Nem a LAFD nem a fundação disseram quanto a instituição de caridade pagou à empresa Lede, cujos clientes incluem Reese Witherspoon e Charlize Theron, e o que exatamente a empresa fez pelo departamento. Um representante da Lede não quis comentar, dizendo que a empresa não fala sobre clientes.
“A Fundação LAFD forneceu suporte de comunicação hospedando a Lede Company como parte de sua missão de fornecer recursos ao LAFD”, disse Liz Lin, presidente da fundação, por e-mail. “A Fundação não estava envolvida nos serviços prestados pela Lede Company. As especificidades do uso da Lede Company pelo Departamento deveriam ser revisadas pelo LAFD.”
O anúncio ocorre num momento em que a LAFD está sob crescente escrutínio por alterar relatórios após o evento para minimizar o fracasso da cidade em se preparar e responder ao incêndio, que matou 12 pessoas e destruiu milhares de casas. A LAFD recusou-se a responder a perguntas sobre o trabalho da empresa de relações públicas, incluindo alterações aos relatórios feitos sob a sua orientação, citando processos judiciais federais.
Os promotores federais acusaram um ex-residente de Palisades de iniciar um incêndio em 1º de janeiro que provocou o incêndio em Palisades seis dias depois.
“Todas as outras respostas serão consideradas após a conclusão do caso federal e de acordo com as diretrizes legais da época. Obrigado pela sua compreensão de que nenhuma resposta adicional será fornecida até que o litígio relacionado seja totalmente resolvido”, disse o LAFD em um e-mail não assinado.
O relatório após o evento foi elaborado para apurar os erros, inclusive o não acionamento total do motor para as Palisades na previsão de ventos fortes, e recomendar medidas para evitar sua repetição. Mas antes de o relatório estar completo, os responsáveis da LAFD preocuparam-se com a forma como seria recebido, criando um “grupo de trabalho especial de gestão de crises” para “criar a nossa própria narrativa” sobre o incêndio e as suas consequências.
O chefe dos bombeiros Jaime Moore disse que se encontrou com Lede em meados de novembro, em seu primeiro ou segundo dia de trabalho, e agradeceu pelo trabalho, mas não sabia exatamente o que eles haviam feito pelo departamento, que era liderado pelo chefe interino dos bombeiros Ronnie Villanueva quando o relatório de 8 de outubro foi divulgado.
“Acho que eles têm algo a ver com as reportagens pós-evento, porque são uma empresa de relações públicas”, disse Moore em entrevista na semana passada. “Acho que o chefe dos bombeiros seria aconselhado pela empresa de relações públicas, porque naquela época não havia um diretor de informação pública.
O autor do relatório, Kenneth Cook, chefe do batalhão da LAFD, recusou-se a endossar a versão pública devido a mudanças que alteraram suas conclusões e tornaram o relatório “pouco profissional e inconsistente com nossos padrões estabelecidos”.
Embora Moore tenha reconhecido que o relatório estava comprometido e dito que não permitiria alterações semelhantes em futuros relatórios de ação, ele disse que não via nenhum benefício em determinar quem fez as alterações no relatório Palisades.
“Tenho que me perguntar: o que isso importa para mim? Porque vejo o que diz o relatório original. Vejo o que tornamos público. Vejo onde o relatório original e o relatório público queriam corrigir a mesma coisa”, disse ele. “Eles pretendem corrigir o que poderia ter nos tornado melhores.
O gabinete da prefeita Karen Bass não respondeu a perguntas sobre se ela havia se encontrado com Lede, quais instruções foram dadas aos repórteres da cidade e qual o papel da empresa na preparação ou edição do relatório após o evento.
Em seu site, a Lede se orgulha de apresentar “alguns dos maiores nomes e marcas dos setores de entretenimento, moda, beleza e saúde,… defesa de direitos, mídia, organizações sem fins lucrativos e setores relacionados”. Além de Witherspoon e Theron, sua página de cliente inclui fotos dos atores Kerry Washington e Rami Malek e dos cantores Rihanna e Pharrell Williams. A empresa representa marcas como Isabel Marant, Clinique e Hennessy Cognac e possui uma divisão estratégica de comunicação corporativa.
Após o incêndio, Rick Caruso, empresário e ex-candidato a prefeito de Los Angeles, doou US$ 5 milhões para a Fire Department Foundation, em incrementos anuais de US$ 1 milhão.
Um dos executivos de Caruso faz parte do conselho de administração da fundação, que se autodenomina “o braço oficial sem fins lucrativos da LAFD” e lista ativos líquidos de 12,3 milhões de dólares na sua declaração fiscal de 2023-24, a mais recente disponível. De acordo com seu site, “fornece equipamentos vitais e financia programas que ajudam a LAFD a salvar vidas e construir comunidades sustentáveis”.
Caruso disse ao The Times na terça-feira que a fundação deveria divulgar o valor e a finalidade específica de seus gastos a Lede, e que ele solicitaria uma auditoria para garantir que nenhuma de sua doação inicial de US$ 1 milhão fosse para a empresa.
“A doação de nossa família para a fundação foi dedicada à preservação e ao serviço da cidade de Los Angeles”, disse Caruso, que fundou lojas icônicas como Grove e Americana at Brand. “Não quero o dinheiro que demos à empresa de relações públicas.”
Caruso, que criticou veementemente Bass e a cidade durante o incêndio e suas consequências, acrescentou que reteria pagamentos futuros à fundação, a menos que a auditoria fosse concluída.
“A transparência é necessária”, disse ele. “Parte da responsabilidade da fundação para com os contribuintes e a cidade de Los Angeles é a total transparência.”
Austin Beutner, ex-superintendente da escola Unificada de Los Angeles que está concorrendo a prefeito, disse que o fracasso de Bass, do LAFD e da fundação em explicar o papel da empresa Lede foi “uma flagrante falta de transparência”.
“Pessoas morreram. Dezenas de milhares de pessoas perderam as suas casas, juntamente com dezenas de milhares de pessoas que perderam os seus empregos. Devemos-lhes a verdade”, disse Beutner, cuja casa foi completamente destruída e que apelou a uma investigação independente sobre a preparação e resposta da cidade ao incêndio.
Laurie Styron, diretora executiva e diretora executiva da CharityWatch, uma organização sem fins lucrativos com sede em Chicago, disse que as fundações “deveriam ficar entusiasmadas” com a divulgação específica de como gastam o dinheiro dos doadores, incluindo empresas de relações públicas.
“O fato de eles não se importarem com isso levanta sobrancelhas”, disse ele.
Em uma breve entrevista neste mês, Bass disse ao The Times que não cooperou com o Corpo de Bombeiros na alteração do relatório após o evento e que a agência não lhe perguntou sobre quaisquer alterações.
“É um relatório técnico. Não sou bombeiro”, disse ele.
Uma porta-voz disse anteriormente que o gabinete de Bass não solicitou quaisquer alterações ao projeto de lei e apenas pediu ao LAFD que verificasse a precisão de coisas como os orçamentos meteorológicos e de desastres do departamento.
“O relatório foi escrito pelo Corpo de Bombeiros e divulgado pelo Corpo de Bombeiros”, disse a porta-voz Clara Karger por e-mail em dezembro. “Não traçamos uma linha vermelha, não revisamos todas as páginas nem revisamos todos os rascunhos do relatório.”
O chefe assistente do LAFD, Kairi Brown, escreveu em um e-mail de julho aos outros oito, incluindo Villanueva, que o objetivo da equipe interna de gestão de crises é “trabalhar em conjunto para gerenciar o relacionamento com potenciais problemas sociais”.
“Com grande interesse da mídia, dos políticos e da comunidade, é importante que apresentemos uma resposta unificada às questões e preocupações que foram antecipadas”, escreveu Brown. “Ao fazer isto, garantimos que a nossa mensagem seja clara e consistente, permitindo-nos criar uma narrativa pessoal em vez de uma resposta reacionária.”
Cook enviou um e-mail a Villanueva algumas semanas depois. Nos dois meses seguintes, o relatório passou por uma série de mudanças – a portas fechadas e sem a contribuição de Cook.
A versão de Cook destacou a falta de demanda para que os bombeiros permanecessem em turnos adicionais e com implantação total antecipada nas Palisades como um grande erro, observando que a intenção de serem “responsáveis fiscamente” era contra as políticas e procedimentos do departamento.
O último relatório do departamento afirma que as medidas preventivas em Palisades e outros locais propensos a incêndios estavam “muito além” dos procedimentos padrão do LAFD. O Times analisou sete rascunhos do relatório obtidos através de uma solicitação de registros e revelou grandes exclusões e revisões.
O relatório mencionou brevemente o incêndio de Lachman em 1º de janeiro, que o LAFD não conseguiu extinguir totalmente. O Times descobriu que um chefe de batalhão ordenou aos bombeiros que ligassem as mangueiras e abandonassem a área em chamas, apesar das queixas dos trabalhadores de que o terreno ainda estava a arder.
Após a reportagem do Times, Bass ordenou que Moore conduzisse uma investigação independente sobre a forma como o LAFD lidou com incêndios anteriores.
Moore disse que abriu uma investigação interna sobre o incêndio em Lachman através da Divisão de Padrões Profissionais do LAFD, que investiga reclamações contra membros do departamento. Ele disse que pediu ao Fire Protection Research Institute, que está investigando os incêndios florestais de janeiro a pedido do governador Gavin Newsom, que incluísse o incêndio em Lachman como parte de sua análise, e a agência concordou.
Pringle é ex-redator do Times.
