Acabada de invadir o mundo, a montadora chinesa voltou sua atenção para o mercado americano.
E as montadoras americanas temem que seja apenas uma questão de quando terão sucesso.
Atualmente, a tarifa de 100% sobre os carros elétricos chineses impede que BYD Co., Geely Automobile Holdings Ltd. e Xiaomi Corp. Mas espera-se que o presidente Donald Trump e o seu homólogo, Xi Jinping, discutam a redução dessas barreiras quando se reunirem para uma cimeira marcada para maio.
E apesar de todos os abusos cometidos pela China, Trump já sinalizou que está disposto a abandonar a indústria automóvel do país – nos seus termos. Em Janeiro, ele disse ao Detroit Economic Club que ficaria feliz em ver os fabricantes de automóveis chineses abrirem fábricas nos Estados Unidos e empregarem trabalhadores americanos.
“Estamos nos aproximando do proverbial ponto de ruptura”, disse o executivo da General Motors Co., Michael Dunne. anteriormente na Ásia.
“O caminho a seguir para os chineses – aquele que eles realmente procuram neste momento – é a opção de construir nos EUA e talvez com um parceiro americano”, disse Dunne, especializado em automóveis na China. “Está mais perto do que a maioria das pessoas espera.”
Os lobistas da indústria automobilística e seus aliados no Congresso estão instando Trump a bloquear a empresa. Mas já estão às portas da América.
Somente a BYD é responsável por 7 em cada 10 novas vendas de veículos elétricos no México, de acordo com estimativas da BloombergNEF. As autoridades canadenses assinaram um acordo com a China para importar 49 mil veículos por ano. A Geely espera obter em breve a aprovação do governo canadense para vender seus carros lá, disse o presidente-executivo de sua controladora à Bloomberg no mês passado.
E a controladora da Chrysler, Stellantis NV, está negociando com a Zhejiang Leapmotor Technology Co. para construir juntos um carro elétrico no Canadá, possivelmente usando uma fábrica extinta da Stellantis no subúrbio de Toronto.
Para as empresas americanas, os riscos podem ser ainda maiores.
Os fabricantes de automóveis chineses estão a dominar o mercado mundial com carros elegantes e de alta tecnologia que são muito mais acessíveis do que Detroit. Isto é especialmente verdade no caso dos seus carros eléctricos, que carregam mais rapidamente e custam mais do que todos os seus concorrentes americanos – alguns com preços inferiores a 10.000 dólares. Nos últimos cinco anos, a China ultrapassou todos os principais países produtores de automóveis para se tornar o maior exportador mundial, segundo a consultora AlixPartners. Os 7 milhões de carros que a China enviará ao exterior até 2025 reduzirão as exportações de Detroit em 1,3 milhão.
A BYD e seus irmãos também podem lançar novos modelos no mercado na metade do tempo que as montadoras americanas levam, por uma fração do custo. Competir com eles em casa é uma situação triste para as grandes e tradicionais montadoras americanas. Para startups como Lucid Motors ou Slate Auto, a ameaça pode estar aí.
“Seus preços e a qualidade de seus carros são muito superiores aos que vi no Ocidente”, disse Jim Farley, presidente-executivo da Ford Motor Co., no Aspen Ideas Festival no ano passado. “Estamos competindo globalmente com a China, e não apenas com veículos elétricos. E se perdermos isso, não teremos futuro na Ford.”
Farley até convenceu a administração Trump a permitir que empresas chinesas e americanas formassem joint ventures para construir automóveis nos Estados Unidos, desde que os parceiros nacionais tivessem uma participação maioritária. Pessoas familiarizadas com a conversa caracterizaram a ideia como uma sugestão informal – e não uma proposta firme.
A chegada de carros chineses às estradas dos EUA, contudo, não é uma conclusão precipitada.
A General Motors, a maior montadora dos EUA em receita, se opõe à permissão de seus rivais chineses, dizendo que a medida custaria o mercado da empresa norte-americana e destruiria seus fornecedores norte-americanos. A CEO Mary Barra classificou a decisão do Canadá de permitir algumas importações chinesas de “muito tranquila”. Os gigantes da indústria automóvel enviaram uma carta a Trump antes da sua reunião planeada com Xi no mês passado, alertando que a China planeava “dominar” a indústria automóvel global e poderia destruir a indústria transformadora dos EUA.
Políticos de estados fabricantes de automóveis alertaram sobre ameaças aos empregos nos EUA e questionaram se as montadoras chinesas coletarão muita informação sensível sobre os motoristas americanos. Na verdade, o Departamento de Comércio dos EUA impôs no ano passado restrições à tecnologia de automóveis inteligentes da China para impedir a monitorização dos condutores.
As montadoras americanas já enfrentam tempos difíceis. A guerra comercial de Trump perturbou a sua cadeia de abastecimento, que depende do Canadá e do México há décadas. Ao atenuar as exigências da economia e encorajar os veículos eléctricos, o presidente libertou as empresas para se concentrarem nos modelos mais rentáveis – SUVs e camiões com grandes motores a gás. Mas estes carros não vendem bem fora da América do Norte, o que significa que os fabricantes de automóveis dos EUA poderão tornar-se intervenientes de nicho no mercado global se não conseguirem dominar os VE.
Os fabricantes de automóveis chineses beneficiaram de pesados subsídios governamentais e de mão-de-obra barata, o que levou o presidente Joe Biden a impor tarifas mais elevadas aos seus automóveis. Mas também possuem tecnologia que, em muitas áreas-chave, ultrapassou Detroit. Os analistas lhes dão uma grande vantagem sobre a bateria – um dos componentes mais importantes e caros de um carro elétrico. A maioria de seus carros é projetada para ser uma extensão contínua da vida digital do proprietário, com recursos futuristas, como reconhecimento facial para personalizar o painel de instrumentos para cada motorista.
Fora dos Estados Unidos, os fabricantes de automóveis ocidentais já fizeram parcerias com os chineses para aprender – e lucrar com – a sua tecnologia.
A Stellantis gastou 1,1 mil milhões de dólares em 2023 para uma participação de 20% na Leapmotor, formando uma joint venture de 51%-49% para produzir e vender carros elétricos de baixo custo fora da China. A Stellantis está agora considerando usar o software e a tecnologia EV da Leapmotor em marcas europeias, como Fiat e Peugeot, de acordo com a Bloomberg. A alemã Volkswagen AG, por outro lado, comprometeu-se com 700 milhões de dólares para uma participação de 5% na especialista chinesa em veículos eléctricos Xpeng Inc. até 2023, formando uma joint venture para desenvolver veículos eléctricos e software.
E a Ford manteve conversações com a Geely sobre a partilha da capacidade de produção na Europa, com o construtor automóvel norte-americano à procura de uma nova parceria global à medida que ajusta a sua estratégia de veículos eléctricos.
“O grande prêmio é obter algum tipo de experiência em veículos definidos por software e outros trens”, disse David Whiston, analista da Morningstar Inc.
As empresas chinesas estão cada vez mais ansiosas para entrar na América. Em janeiro, a Geely exibiu alguns de seus modelos Zeekr e Lynk na gigante feira de tecnologia de consumo CES, em Las Vegas, na esperança de criar buzz para uma marca que a maioria dos americanos não conhece. “Acho que teremos um anúncio sobre isso nos próximos 24 a 36 meses.”
A Geely, porém, já está presente nos Estados Unidos, incluindo uma fábrica.
A empresa comprou em 2010 a marca sueca Volvo Car AB da Ford, e a Volvo opera uma fábrica na Carolina do Sul que fabrica a linha de veículos elétricos Polestar. Para expandir nos Estados Unidos, a Geely pode ajudar na produção de um dos modelos chineses, disse Sam Abuelsamid, vice-presidente de pesquisa da consultoria automotiva Telemetry.
“É um negócio subutilizado”, disse Abuelsamid, que conversou com executivos da Geely na CES. “Espero ver a Geely começar a fabricar outros carros lá – com o Zeekr provavelmente começando – nos próximos anos, talvez em 2028, no máximo.”
Na Europa, a Volvo disse em março que assinou um acordo para importar e distribuir carros da marca Lynk da Geely, o que poderia ser um modelo de como a Geely poderia introduzir a marca chinesa nos Estados Unidos. A América tem fábricas de automóveis ociosas ou desactivadas que as empresas chinesas poderiam utilizar, se o governo as deixasse entrar. Mas a parceria poderia até ser perigosa para Detroit, ao promover marcas de automóveis chinesas entre os condutores americanos.
“A cooperação com os chineses levou os chineses a assumirem uma grande parte do México”, disse Whiston, da Morningstar. “Isso ajuda o consumidor a se acostumar com a ideia de comprar uma marca chinesa.”
Hoje, a montadora norte-americana deixou claro que a China é o seu maior concorrente. Farley, da Ford, por exemplo, descreveu a linha de veículos elétricos de baixo custo da sua empresa – lançada em 2027 com preços a partir de 30.000 dólares – como uma resposta à BYD. Mas ele admite que talvez não seja possível superar as montadoras chinesas em preço.
“É preciso estar próximo do preço, mas é preciso implementar a inovação”, disse Farley aos repórteres no ano passado, na fábrica de Kentucky onde o novo EV da Ford será construído. “Isso é o que oferecemos.”
Naughton escreveu para Bloomberg.
