Em seu esforço de anos para construir uma grande defesa na USC, Lincoln Riley foi inicialmente encarregado de um rosto familiar de seus dias em Oklahoma. Quando isso não deu certo, Riley ofereceu sua defesa – e um salário robusto – ao rival estrela da cidade… que saiu dois anos depois.
Agora, em sua terceira tentativa de encontrar um líder para a defesa da USC, Riley está trabalhando para atrair um membro do Hall da Fama para Hollywood.
A USC está fechando um acordo para contratar o técnico de longa data do Texas Christian, Gary Patterson, como seu coordenador defensivo, disse uma pessoa familiarizada com a decisão, mas não estava autorizada a falar publicamente ao The Times.
Patterson, que não é treinador em tempo integral desde 2021, chegará à USC poucas semanas depois de ser eleito para o Hall da Fama do Futebol Americano Universitário em sua primeira votação. Patterson passou 24 temporadas no Texas Christian, onde desenvolveu uma reputação como um grande defensor e caçador de talentos habilidoso. Seu esquema 4-2-5 levou o Horned Frogs a terminar em primeiro lugar na defesa total cinco vezes em seus 21 anos como técnico, enquanto ele foi eleito duas vezes o técnico do ano pela Associated Press.
Patterson se tornou o técnico mais vencedor da história do TCU e o segundo técnico mais antigo na Divisão I, atrás apenas de Kirk Ferentz, de Iowa, quando renunciou em outubro de 2021 após ser informado de que não retornaria na próxima temporada.
Riley, que era o técnico do Oklahoma na época, disse que ficou “enojado” quando ouviu a notícia da saída de Patterson. Os dois treinadores, que já competiam no Big 12 há meia década, se conheciam bem.
Riley partiu para a USC um mês depois, enquanto Patterson circulava por outros programas de futebol do Texas como consultor. Ele trabalhou como analista defensivo na equipe de Steve Sarkisian no Texas em 2022 e teve a oportunidade de retornar em 2023, mas optou por tirar um ano de folga. Patterson então se juntou à equipe de Baylor como “conselheiro estratégico sênior” em fevereiro de 2024, e saiu seis meses depois, no final da temporada.
Enquanto isso, Riley lutava para encontrar estabilidade para sua defesa na USC. Sob a liderança de Alex Grinch, que seguiu Riley desde Oklahoma, os Trojans estavam soltos. O ponto mais baixo veio em 2023, quando a defesa terminou em 121º lugar nacionalmente em pontos por jogo, desistindo de 34,4, e em 119º em jardas por jogo, desistindo de 432,8. Grinch foi demitido na primeira semana de novembro.
No dia seguinte, Riley anunciou que a USC construiria uma “grande defesa” durante sua gestão.
“Tenho total fé, convicção”, disse o treinador. “Isso vai acontecer. Não há razão no mundo para que isso não aconteça.”
Esse processo tem sido lento nas Dez Grandes. Em suas duas temporadas como coordenador defensivo, D’Anton Lynn fez grandes avanços na construção de uma unidade que possa suportar a natureza mais física da conferência. Depois de acertar as pedras com o Grinch, o USC cedeu 10 pontos a menos por jogo sob o comando de Lynn e quase 50 jardas a menos por jogo no solo.
Mas o progresso da temporada passada foi frustrante, pois os Trojans prejudicaram a sua profundidade defensiva. Então, pouco antes do bowl game, Lynn foi para sua alma mater, Penn State, depois de recusar os adiantamentos da escola um ano antes.
Coincidentemente, o antigo programa de Patterson, TCU, encerrou a temporada dos Trojans alguns dias depois com uma derrota no Alamo Bowl.
A busca que levou Riley a focar em Patterson durou mais de três semanas na entressafra, pela janela do portal em janeiro. A USC ainda conseguiu adicionar cinco jogadores na defesa, incluindo um dos melhores defensores disponíveis, Jontez Williams, do estado de Iowa.
Patterson herdará uma defesa sem muitos dos principais recebedores da temporada passada, incluindo o linebacker Eric Gentry, o safety Kamari Ramsey e o lado defensivo Anthony Lucas. Mas os Trojans também recrutaram recentemente a melhor classe de recrutamento do país, um grupo que inclui cinco dos melhores defensores, de acordo com a 247 Sports.
Para Patterson, tirar o melhor proveito de seus defensores nunca foi um problema no TCU, onde era conhecido por não ter baixas expectativas. Mas como a USC poderia parecer com Patterson, um treinador de 21 anos, assumindo a função de treinador, ainda não está claro.
Também não se sabe como a contratação de Patterson afetará o restante da equipe defensiva dos Trojans. O técnico secundário Doug Belk não renovou seu contrato, possivelmente abrindo caminho para Patterson treinar a defesa. Mike Ekeler foi contratado de Nebraska para treinar linebackers, além de times especiais, possivelmente tornando o técnico de linebackers Rob Ryan redundante.
O status do técnico da linha defensiva Shaun Nua também permanece em aberto.
