Quando Eric Musselman e sua equipe reuniram meticulosamente esta equipe da USC por meio do portal de transferências na primavera passada, na noite de terça-feira, antes da vitória dos Trojans por 88-71 sobre o Maryland, a escalação pode não estar em sua mente.
Ryan Cornish, transferido para Dartmouth começando na posição de armador, não quebrou a rotação até dezembro. O guarda calouro Kam Woods nem se matriculou na USC até o final do mês passado. E no meio, Gabe Dynes, central de 2,10 metros, jogava apenas sete minutos por noite, alguns jogos antes.
Está longe do grupo que Musselman pensava que teria em sua segunda temporada na USC, e ainda está à frente da maioria das programações do Big Ten. Mas o guarda calouro cinco estrelas Alijah Arenas torceu o joelho na linha lateral, atrasando seu retorno em pelo menos uma semana. Chad Baker-Mazara, artilheiro do USC em dezembro, passou a maior parte da noite de terça-feira esticando o pescoço, incapaz de andar, e Rodney Rice, o artilheiro dos Trojans em novembro, foi hospitalizado após uma cirurgia no ombro que sofreu no mesmo dia.
O ataque de lesões tornou os últimos dois meses, segundo o técnico da USC, “exaustivos” e “os mais difíceis de todos”. Mas, além de duas derrotas em Michigan State e uma vantagem no quarto período em Washington, os Trojans não têm sido tão ruins no papel, acumulando 14 vitórias e caminhando para seu primeiro convite para um torneio da NCAA desde 2023.
Eles conseguiram isso tornando-se um time diferente, quase noite após noite.
“Estamos constantemente nos reinventando”, disse Musselman. “Cada jogo tem sua própria personalidade.”
Nos últimos cinco jogos dos Trojans, Musselman não usou campo mais de 6,9% das vezes, de acordo com o site de análise KenPom.com. Jordan Marsh, que liderou o USC com 20 pontos na noite de terça-feira, jogou sete minutos nos dois jogos anteriores. Terrance Williams, por sua vez, foi titular nos playoffs do estado de Michigan por apenas sete minutos contra Minnesota e Maryland.
Na vitória de terça à noite, 36 dos 46 pontos dos Trojans no segundo tempo vieram de Dynes, Marsh, do armador calouro Jerry Easter e Jaden Brownell, que inesperadamente começou a temporada entre os cinco primeiros em pontuação pela USC. No jogo anterior, em Minneapolis, o USC conseguiu apenas um ponto no banco após o intervalo – e 43 combinados de Baker-Mazara e Ezra Ausar.
A única constante na abordagem da USC é a frequência com que ela muda. Musselman tentou de tudo, a certa altura a rotação inicial de 10 membros da USC.
“Boas equipes têm jogadores avançados”, disse Musselman.
Cornish é um deles. Ele jogou apenas oito minutos em novembro, mas rapidamente conquistou a confiança da equipe da USC por causa de seu esforço defensivo e disposição para fazer as pequenas coisas, como box outs e cobranças.
“Quero produzir de uma forma que possa ajudar a equipe”, disse Cornish.
Ele começou como guarda no dia 9 de dezembro, em San Diego, terceiro jogo da rodada. Ele está na linha de frente desde então.
Dynes também se tornou repentinamente uma parte importante da rotação dos Trojans, realizando as grandes ideias que o acompanharam na pré-temporada. O pivô de 2,10 metros teve uma média de 23 minutos por jogo nos últimos cinco do USC, já que Musselman confiou nele por longos períodos de tempo, contando com sua proteção de aro e melhor ataque.
“Ele está se tornando uma realidade real para nós”, disse Musselman.
Com Dynes na escalação, o atacante Jacob Cofie, com 6-9, frequentemente dirigia para a ala, onde era solicitado a derrubar cestas de 3 pontos e defender no perímetro. É um crédito para sua confiança, disse Cofie, porque as três principais escalações da USC têm sido sólidas desde o início da lista dos Dez Grandes.
“Cada jogo tem uma consistência diferente”, disse Musselman na terça-feira. “Cabe à nossa equipe tentar ajudar a determinar quem e quando eles podem nos ajudar”.
Mesmo há apenas uma semana, parecia uma tarefa impossível. Os Trojans perderam duas derrotas para Michigan e Michigan State, e sua temporada repentinamente tomou a direção errada. Além disso, eles estão desgastados. “Precisamos de inovação”, disse Musselman. Então eles passaram quatro noites juntos, relaxados, comendo juntos como uma equipe, aliviando qualquer pressão que pudesse estar aumentando.
“Passamos por alguns momentos difíceis nos dois primeiros jogos”, disse Marsh. “Mas como grupo estávamos mais conectados, mais conectados.”
Não está claro como será esse grupo daqui a algumas semanas. O primeiro retorno de Arenas será na quarta-feira contra o Northwestern – embora sua data de retorno possa ser até quando o círculo interno de Arenas sinalizar que ele está pronto.
Baker-Mazara está lidando com um problema no pescoço, mas Musselman parecia chateado com a condição do veterano do sexto ano quando questionado sobre isso na terça-feira. Ele disse que Baker-Mazara não treinou nos dois dias anteriores.
“Iremos com qualquer um que treine duro”, disse ele. “Este é o momento da temporada em que todos ficam um pouco ocupados. Temos um grupo que tem praticado muito – Ezra (Ausar), Jacob (Cofie), Gabe (Dynes).”
Eles darão tudo o que têm para seguir o Purdue nº 5. Os Boilermakers possuem uma linha que passou anos aprendendo suas funções e integrando-se a um sistema.
A USC, de muitas maneiras, trará o oposto para a mesa. Não se sabe quem será titular no sábado no Galen Center.
“Mas isso também pode ser um ás na manga”, disse Cornish. “Podemos colocar muitas faces diferentes contra eles. Eles não sabem o que estão fazendo.”
