Quando um juiz do condado de Los Angeles ordenou que a icónica siderúrgica Watts encerrasse as operações no ano passado, muitos residentes e ambientalistas pensaram que isso iria impedir as emissões perigosas da instalação. Em vez disso, a paralisação poderá marcar o início do que poderá ser um longo processo para desfazer décadas de danos ambientais.
Por quase 75 anos, a S&W Atlas Iron & Metal triturou peças automotivas, triturou latas de alumínio e fabricou uma variedade de metais recicláveis. Durante esse período, o prédio e seu proprietário cometeram dezenas de violações ambientais e foram finalmente condenados por crimes que colocaram em perigo estudantes próximos à Jordan High School e os moradores de Watts.
Desde o fechamento da Atlas por ordem judicial, as enormes pilhas desapareceram em grande parte da instalação de processamento de 3 acres. A Jordan High Station nunca foi abalada por uma explosão, abalada ou coberta por pó de metal tóxico.
Mas uma das maiores e restantes ameaças passou despercebida até agora.
Um empreiteiro recentemente contratado pela Atlas mediu produtos químicos tóxicos provenientes da lixiviação de hamamélis no solo e nas águas subterrâneas em níveis bem abaixo dos padrões da Califórnia, de acordo com documentos judiciais. Um metro e meio abaixo da superfície, testes de solo encontraram a leitura mais alta de cloreto de vinila – um dos vários carcinógenos no local – mais de 1,3 milhão de vezes o padrão estadual.
“O que eles descobriram foram níveis astronômicos desses poluentes”, disse Danielle Hoague, diretora de pesquisa da Better Watts Initiative.
“Acho que é um perigo real e oculto. Não creio que a comunidade tenha sido informada sobre os princípios básicos do Atlas. Mas creio que as pessoas estão a sentir os efeitos na saúde.”
Os reguladores estaduais ainda estão monitorando o escopo da limpeza na área industrial fechada. Mas, o que é mais preocupante, os residentes de Watts e os funcionários do distrito escolar temem que estes contaminantes possam migrar com as águas subterrâneas, colocando em risco as instalações residenciais da Jordan High School e de Jordan Downs. Se sim, a questão é quem pagará a conta para limpar esta bagunça?
“A limpeza do local do Atlas é lenta e o Atlas continua sem urgência”, disse um porta-voz do Distrito Escolar Unificado de Los Angeles em comunicado.
A Atlas “não informou prontamente o Los Angeles Unified sobre a contaminação encontrada perto do campus e do Conjunto Habitacional Jordan Downs”, disse uma porta-voz.
Acabar com as fontes de poluição é o primeiro passo na campanha por um ar mais limpo. Responsabilizar os poluidores pela limpeza da contaminação existente nas suas propriedades é muitas vezes oneroso, demorado e dispendioso. E é ainda mais difícil obrigar a empresa a poluir os edifícios circundantes que podem ser afetados pelas suas operações.
Em Lincoln Heights, passaram décadas após o encerramento de uma grande operação de limpeza a seco até que os residentes soubessem da contaminação subterrânea que se espalhava para fora do local, potencialmente ameaçando casas e uma escola primária. Em Newport Beach, um amplo complexo aeroespacial e de defesa foi convertido em habitações de luxo há três décadas, e os proprietários foram recentemente informados da contaminação tóxica deixada para trás. No Vale do Jurupa, os moradores ficaram chocados ao saber que vapores tóxicos penetravam em suas casas depois que águas subterrâneas contaminadas migraram para vários quilômetros de um antigo depósito de resíduos perigosos.
Em Watts, muitos moradores já estavam cientes dos perigos dos metais tóxicos produzidos pelas operações da Atlas. Às vezes, a poeira metálica deixava partes do campus da Jordan High com uma camada brilhante e, desde então, o distrito escolar removeu solo contaminado do campus.
No entanto, era muito mais difícil prever que a poluição poderia se espalhar no subsolo. Muitos dos produtos químicos encontrados no Atlas vaporizam à temperatura ambiente e entram na casa através de rachaduras nas fundações, ralos no chão ou outros vazios – um processo conhecido como intrusão de vapor.
No ano passado, os conselheiros do LAUSD conduziram duas amostras de ar na Jordan High. Os níveis de produtos químicos transportados pelo ar encontrados no porão da academia sugerem que gases tóxicos estão entrando no prédio. No entanto, o consultor disse que são necessárias mais amostras de ar para determinar se representa um risco inaceitável para a saúde.
Até agora, o distrito diz que o foco não exigiu o fechamento de escolas.
Enquanto isso, o distrito escolar está apelando às autoridades estaduais para que a Atlas se comprometa a limpar o vazamento tóxico.
Um juiz do condado de Los Angeles ordenou recentemente uma auditoria às finanças da Atlas, levantando dúvidas sobre a capacidade da empresa de pagar potenciais multas.
Mas os líderes comunitários, como Timothy Watkins, presidente do Watts Labor Community Action Committee, não ficarão satisfeitos até que o caso passe do tribunal para a limpeza.
“Não há defensor para nós. Portanto, precisamos encontrar uma maneira – com recursos muito limitados – de divulgar nossa história de uma forma que comece a aumentar algum tipo de conscientização e conscientização sobre os perigos aqui.”
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