Um juiz considerou o vereador de Montclair, Ben Lopez, culpado de assédio sexual esta semana por supostamente solicitar que dois atuais funcionários municipais fizessem sexo indesejado, de acordo com documentos judiciais e entrevistas.
Mas apesar dos repetidos apelos dos líderes da cidade e dos residentes pela sua demissão, Lopez não deu nenhuma indicação de que planeia sair. A sua decisão de permanecer na Câmara Municipal já sobrecarregou a comunidade de Pomona Valley com centenas de milhares de dólares em custos de seguros, dizem as autoridades municipais, e aumentou o custo de dois funcionários – ambos os quais ainda trabalham na Câmara Municipal.
“Parece que voltamos à estaca zero”, disse um editor, Edmund Garcia. “Sempre me lembro que tenho que tomar cuidado.”
Lopez negou repetidamente qualquer irregularidade e continuou a fazê-lo mesmo após o mandado.
“Mantenho a minha inocência. Não creio que a cidade deva estar envolvida neste assunto”, disse ele durante a reunião do conselho de segunda-feira. Lopez não respondeu aos repetidos pedidos de comentários do The Times esta semana.
Apenas os eleitores de Montclair têm o poder de destituir Lopez do cargo, de acordo com Brian Hannemann, advogado que representa Garcia e seu co-autor, Mikey Fuentes. Como o caso foi julgado na Justiça Cível, Lopez não atende aos requisitos legais para afastamento automático do conselho —o que exige que ele seja condenado por um crime.
“Em outros locais de trabalho, um supervisor considerado responsável por este comportamento seria demitido imediatamente”, disse Hannemann. “Mas porque ele é uma autoridade eleita, as vítimas ainda precisam ver que ele detém o poder. Essa é a injustiça aqui.”
Em uma decisão emitida na segunda-feira, o juiz do Tribunal Superior do Condado de San Bernardino, Kory Mathewson, concluiu que Lopez violou as leis trabalhistas e habitacionais da Califórnia ao pressionar repetidamente Garcia e Fuentes a praticarem sexo indesejado, incluindo o envio de fotos e mensagens explícitas em aplicativos de namoro.
O tribunal considerou Lopez responsável não só por assédio sexual, mas também por fraude, opressão e malícia, um elevado padrão jurídico que permite indemnizações punitivas. Cada demandante recebeu US$ 488.000, e Lopez também foi condenado a reembolsar a cidade de Montclair pelo acordo e honorários advocatícios.
O processo já custou aos contribuintes de Montclair mais de US$ 950 mil, de acordo com o gerente municipal Edward Starr, que disse que a recusa de Lopez em renunciar expôs a responsabilidade da cidade, que pode chegar a US$ 500 mil em prêmios de seguro adicionais a cada ano. Essas despesas representam 3,7% do orçamento total da Montclair de US$ 39,5 milhões para o atual ano fiscal.
“Este é um dinheiro que deveria ter ido para os nossos parques, para a nossa polícia, para as nossas estradas, mas foi perdido pelas ações de um homem”, disse a moradora Alice Garcia, mãe de Edmund, durante a reunião do conselho de segunda-feira. “Sr. Lopez, você custou a reputação desta cidade. Você custou aos contribuintes mais de meio bilhão de dólares e custou a paz de espírito da minha família.”
De acordo com os autos do tribunal, Lopez usou nomes falsos como “Looking2Suck” e “Down2Play” em aplicativos de namoro e procurou Garcia, o supervisor de TI da cidade, apesar de estar sob sua autoridade direta.
Nas mensagens, ele obscureceu o rosto, enviou imagens explícitas e convidou repetidamente Garcia para fazer sexo anonimamente, o que ele recusou.
“Se pudermos fazer isso anonimamente entre nós. Sabemos como podemos fazer isso? Onde não precisávamos nos encontrar? Deixemos de lado a mística e façamos esse tipo de trabalho”, escreveu Lopez em uma mensagem especificada no registro.
Mas em uma mensagem posterior, Lopez postou uma foto de seu rosto. Garcia disse ao The Times que se sentia desconfortável e temia que a comunicação pudesse ser usada para manipulá-la ou chantageá-la.
Lopez argumentou que ele hackeou ou se passou por online, uma defesa que Mathewson rejeitou com base em evidências, incluindo registros financeiros vinculados às contas envolvidas.
Fuentes, diretora de desenvolvimento econômico e habitação da cidade, testemunhou que Lopez a sujeitou a comentários indesejados sobre sua aparência, sexualidade e vida pessoal, culminando em um almoço de duas horas que Fuentes considerou estar relacionado ao trabalho, mas que em vez disso se transformou em questões investigativas sobre sua sexualidade.
Os dois homens denunciaram Lopez às autoridades municipais em 2021. Um investigador terceirizado contratado pela cidade posteriormente verificou suas alegações e considerou Lopez indigno de confiança, de acordo com o processo judicial.
A Câmara Municipal censurou formalmente López em 2022, impedindo-o de servir em comissões e limitando o seu contacto com funcionários municipais fora das reuniões. Ele também não pode entrar na maioria dos edifícios da cidade, uma restrição que Starr disse ser difícil de aplicar e que interrompeu as operações.
Segundo a lei da Califórnia, a cidade tem poder limitado para exercer mais controle, disse o prefeito John Dutrey em uma reunião do conselho em 15 de dezembro, onde ele e outros membros do conselho instaram Lopez a renunciar e “salvar a cidade de mais constrangimento”.
“Mas é improvável”, disse Dutrey.
Lopez está no conselho desde 2020 e foi reeleito para um segundo mandato em 2024.
Garcia e Fuentes continuam funcionários municipais, mas disseram que o caso mudou suas vidas diárias. Fuentes já não participa pessoalmente nas reuniões do conselho, embora estas sejam a sua principal responsabilidade profissional. Ambos disseram que evitavam eventos públicos onde López pudesse aparecer, de acordo com entrevistas e transcrições.
“Eu cresci em Montclair”, disse Garcia. “Eu era orador, sempre em eventos, reuniões de diretoria e inaugurações de empresas. Sempre estava lá para conhecer gente nova e tentar fazer uma cara feliz… Não posso fazer isso agora.”
Depois de anos de controvérsia em torno de Lopez, que se opôs ao casamento gay e outras questões através da Coalizão de Valores Tradicionais, uma organização cristã conservadora agora extinta, o Southern Poverty Law Center designou o Southern Poverty Law Center como um grupo de ódio LGBTQ.
“Não posso controlar o que as pessoas pensam de mim”, disse Lopez durante a reunião do conselho de segunda-feira. “Para qualquer pessoa que sinta que eu os machuquei, machuquei, etc., real ou aparente, sinto muito.”
Starr disse que está trabalhando com o Ministério Público do Condado de San Bernardino para explorar opções legais para destituir Lopez do cargo, incluindo provar que ele cometeu um crime ou cometeu perjúrio.
As únicas outras opções são López renunciar, ser destituído por meio de uma dispendiosa eleição revogatória ou por meio da aprovação de uma lei estadual que amplie as violações que levam à destituição. O atual mandato do conselho vai até 2028.
“As autoridades eleitas devem ser responsabilizadas pelas suas ações”, disse Fuentes. “O estado precisa usar o processo legislativo para analisar possíveis mecanismos para lidar com maus membros do conselho”.
Enquanto isso, o conselho realizará uma sessão fechada no próximo mês para considerar a retirada de López de seu salário e benefícios mensais.
