Quando dois policiais de Los Angeles se recusaram a sair de sua casa durante uma verificação da previdência social, Slade Douglas sentiu que não tinha escolha a não ser ligar para o 911.
O encontro começou em 27 de agosto de 2019, quando alguém do Departamento de Assuntos de Veteranos disse às autoridades que Douglas era suicida, de acordo com uma ação movida pela cidade e dois policiais que atenderam sua porta.
Douglas disse à polícia que houve um mal-entendido e que ele não representava perigo para si mesmo ou para os outros. Mas, em vez de irem embora, os policiais insistiram em levá-lo para a prisão para sua própria proteção, de acordo com a Lei de Instituições e Bem-Estar da Califórnia, conhecida como 5150.
Eles o algemaram e o levaram para o hospital. O que se seguiu, disse ele, foi um pesadelo de sedação forçada, testes de drogas e repetidas tentativas dos agentes para justificar a sua detenção.
Douglas processou, dizendo que o incidente violou seus direitos constitucionais – e um juiz concordou, concedendo-lhe US$ 6,8 milhões em indenização após o término de um julgamento civil no início deste mês.
Um ex-jogador de futebol americano universitário, Douglas, 49 anos, disse que não teve escolha a não ser levar a cidade a tribunal para “garantir que isso não aconteça com mais ninguém”.
“Não havia base para este tratamento forçado. O Sr. Douglas não era um perigo para si mesmo ou para os outros, e não era usuário de drogas, nem nunca havia usado drogas ilegais”, dizia o processo de Douglas.
E-mails solicitando comentários do LAPD e do gabinete do promotor não foram retornados na segunda-feira.
Numa entrevista ao The Times, Douglas disse que o desamparo e a humilhação que sentiu na detenção ainda o deixam furioso.
Anteriormente, Douglas havia telefonado com um representante da linha de apoio do VA para registrar uma reclamação sobre a discriminação que ela disse estar enfrentando. Mas a conversa ficou de lado e finalmente ele desligou por frustração.
A funcionária do VA ligou para o LAPD e os encorajou a realizar uma verificação do bem-estar dela – embora o processo diga que ela “não teve a intenção de se machucar, nem expressou tal desejo ao agente de serviço”.
Quando os oficiais do LAPD Jeffrey Yabana e Jeremy Wheeler chegaram ao seu apartamento, Douglas disse que os convidou para entrar e explicou que houve um mal-entendido. Imagens das câmeras corporais dos policiais – divulgadas como exposição durante o julgamento – capturaram o que aconteceu a seguir: Douglas estava calmo no início do encontro, mas logo começou a questionar por que os policiais não foram embora.
“Estou prestes a algemá-lo, senhor”, disse Wheeler.
“Se você fizer isso, a escolha é sua”, respondeu Douglas.
“Tudo bem”, disse Wheeler. “Vire-se e coloque as mãos atrás das costas.”
Douglas disse que tentou manter a compostura, mas quando pegou o telefone e disse que ligou para o 911, o processo continuou, eles responderam jogando-o para fora de seus braços.
“Desligue o telefone!” Wheeler pode ser ouvido falando nas imagens da câmera.
Os policiais algemaram Douglas nas costas, ignoraram seus apelos de que ele tinha uma lesão na coluna e o levaram ao hospital.
A certa altura, Douglas disse que ouviu os policiais discutindo o que fazer com ele, dizendo algo sobre a necessidade de “encontrar algo” em seu sistema para justificar uma prisão. A certa altura, a equipe médica inseriu um cateter sobre a resistência dela, disse ele.
No processo judicial, os policiais disseram estar preocupados com a possibilidade de Douglas usar seu celular “como arma”. Wheeler reconheceu que Douglas parecia calmo, mas disse que sua experiência como policial impediria que pessoas suicidas fossem levadas sob custódia.
Douglas disse que se sente justificado pela decisão do juiz e quer começar a deixar o incidente para trás. Mas ele ainda tem dificuldade para dormir, disse ele, e às vezes acorda no meio da noite pensando nas dificuldades.
Ex-jogador de futebol de destaque que ganhou um campeonato nacional com o estado da Flórida, seguido por uma breve passagem pelo Exército que resultou em tratamento para TEPT, Douglas compartilhou sua história em um documentário e em programas nacionais como “The Tavis Smiley Show” e disse que está considerando concorrer ao Congresso.
Seu processo argumentou que o LAPD é responsável em última instância sob a chamada reivindicação Monell, que pode responsabilizar os supervisores pelas ações dos subordinados se puder ser provado que o comportamento fazia parte de um costume ou prática de longa data.
A sentença do juiz – que provavelmente será objeto de recurso e ainda precisa da aprovação do prefeito da cidade – aumenta a pressão sobre o chefe do LAPD, Jim McDonnell, para lidar com o alto custo do pagamento de casos policiais a cada ano. Como o dinheiro dos contribuintes é usado para pagar as taxas, essas ações judiciais aumentaram devido aos problemas financeiros da cidade.
Durante o julgamento, os advogados de Douglas apresentaram evidências de que Wheeler tinha histórico de abuso de álcool e sofria de transtorno bipolar e esquizofrenia – resultando em uma série de episódios violentos fora de serviço, incluindo um incidente em que sua ex-mulher ligou para o local de trabalho para relatar que ele a havia ameaçado. Em 2014, ela passou 30 dias de tratamento na Clínica Betty Ford.
De acordo com documentos pessoais divulgados pelos demandantes, o departamento recomendou anteriormente a demissão de Wheeler depois que uma investigação interna descobriu que ele não prestou ajuda a um ciclista que identificou em uma motocicleta da polícia.
Não está claro como Wheeler manteve seu emprego, mas o advogado de Douglas argumentou que o departamento não deveria ter permitido que ele continuasse carregando um distintivo e uma arma.
Lauren McRae, advogada de direitos civis que faz parte da equipe jurídica de Douglas, disse que o caso revelou um problema maior dentro do Departamento de Polícia em relação à supervisão de seus policiais.
“Acho que o veredicto realmente enviou uma mensagem à cidade de que não vamos apoiar você colocando policiais perigosos nas ruas”, disse ele.
