Um dia de luto pacífico foi planejado para a matriarca do bairro de Watts, conhecida simplesmente como “Mama Curtis”.
Em vez disso, disseram os participantes, um memorial em Watts no fim de semana para Earlene Curtis, de 94 anos, se transformou em caos quando a polícia de Los Angeles invadiu a barricada do encontro. Um vídeo de celular mostrou policiais empunhando cassetetes e empurrando pessoas antes de levar uma pessoa embora, sob o que o LAPD mais tarde disse ser um mandado de prisão por crime.
A resposta do LAPD provocou indignação da família de Curtis, dos residentes de Watts e do conselho municipal local, que disseram que a demonstração de força em grande escala era inadequada em uma noite em que os enlutados se reuniam para lembrar e lamentar.
Um porta-voz do LAPD disse que duas investigações internas separadas estão em andamento sobre o incidente.
Durante a maior parte do dia de sábado, as pessoas pararam na casa de Curtis para prestar suas homenagens, segundo sua neta, Erica Dantzler.
Dantzler disse que sua avó – que morreu na noite anterior no hospital – era uma presença constante na área há décadas, conhecida por amar as crianças do bairro tanto quanto as suas. Ele também é um defensor da paz na sua comunidade, servindo durante muitos anos na Força-Tarefa Watts Gang, um grupo de voluntários, policiais e clérigos que se reúnem regularmente para discutir soluções para problemas do bairro.
Filho único, Curtis teve seis filhos e pelo menos 90 netos e bisnetos, disse Dantzler. Esperando muitos enlutados e famílias, Dantzler disse que compartilhou detalhes sobre o memorial com o gabinete do membro do conselho Tim McOsker, que notificou o LAPD sobre o incidente.
Foi um choque, disse ele, quando a polícia chegou ao local.
Ele disse que tentou abordar alguns policiais para pedir explicações, mas foi ignorado. Em vez disso, disse ele, eles se reuniram na calçada em frente à casa dos Curtis e começaram a empurrar as pessoas para trás.
“Eles nos isolaram (e) colocaram fita amarela como uma cena de crime”, disse ele, acrescentando: “Eles sempre estiveram contra nós”.
Com o passar do tempo, a multidão ficou mais forte, disse ele, e algumas pessoas começaram a confrontar os policiais. Vídeos da altercação circulando online mostraram policiais, alguns usando capacetes anti-motim ou segurando Tasers, confrontando manifestantes em memória, alguns gritando na cara dos policiais. Em uma gravação, um veículo de transporte foi visto saindo do local com o carro de uma pessoa.
“Fomos recebidos com buscas indevidas, detenções arbitrárias e falta de comunicação ou decência básica. Nossa dor foi ignorada. Nossa segurança foi ameaçada”, de acordo com a postagem de uma pessoa no Facebook sobre o incidente.
Em uma declaração ao The Times, o porta-voz da polícia, capitão Michael Bland, disse que policiais da vizinha Delegacia Sudeste responderam ao quarteirão 10400 da Juniper Avenue – uma rua estreita perto da casa de Jordan Downs. Bland disse que havia vários veículos estacionados fora do prédio, o que “obstruiu a passagem segura das equipes de emergência, bem como dos residentes”.
Num “esforço para resolver a situação” na zona, por volta das 21h00 de sábado, a polícia deteve uma pessoa suspeita de ser proprietária de uma arma ilegal, disse.
Bland disse que o departamento abriu uma investigação interna após receber uma reclamação de um membro da comunidade e começou a investigar o uso de policiais. “Os casos envolvendo ambos os funcionários serão minuciosamente investigados e investigados, de acordo com o nosso compromisso com a responsabilidade e a transparência”, disse Bland.
Para garantir que “a voz da comunidade seja ouvida”, disse Bland, ele procurou “os membros da comunidade e as principais partes interessadas para abordar questões relacionadas a este incidente, bem como para o diálogo”.
McOsker, um membro do conselho que representa a área, disse estar preocupado com o fato de o LAPD ter respondido com tanta força em uma área próxima ao empreendimento Jordan Downs.
Entre os conjuntos habitacionais mais antigos da cidade e um dos mais problemáticos, a área é um dos locais do programa do LAPD conhecido como CSP, que prioriza a cooperação entre a polícia e membros da comunidade em vez de prisões em bairros violentos.
“O fato de os oficiais do Sudeste não liderarem com o mesmo tipo de qualidade do CSP é muito decepcionante”, disse McOsker.
Ele participou de uma reunião na tarde de terça-feira na Igreja Batista Morning Star, da qual Curtis era membro, junto com oficiais do LAPD, a família de Curtis e outros membros da comunidade.
“É uma falta do LAPD”, disse ele. “Quando você tem uma mulher de 94 anos que é mãe na comunidade e amada por muita gente, as pessoas vão aparecer”.
A única explicação que recebeu do LAPD até agora sobre o incidente é que houve uma “falha interna nas comunicações”, disse ele.
Ele disse que também deseja que o departamento crie protocolos mais claros para que as famílias enlutadas relatem planos para eventos memoriais ou funerais para evitar situações semelhantes.
Por outro lado, disse ele, foi encorajado pela determinação do comandante do LAPD. Ryan Whiteman pediu desculpas publicamente à família de Curtis na segunda-feira pela resposta da polícia sem defendê-lo.
“Mesmo que seja uma terrível decepção o que aconteceu, essa foi a parte da reunião que me deixou satisfeito… e olhar a comunidade nos olhos e dizer: sentimos muito”, disse McOsker.
Tanya Dorsey, que dirige um grupo de defesa sem fins lucrativos perto do projeto vizinho Nickerson Gardens, disse que não conhecia Curtis, mas entendeu a frustração de sua família depois de assistir a um vídeo da resposta do LAPD no Instagram.
Não é nenhum segredo que a polícia monitoriza regularmente funerais e repete reuniões onde suspeita a presença de gangues, em parte num esforço para prevenir a violência.
De acordo com Dorsey, de Nickerson Gardens, sabe-se que os policiais assediam e prendem pessoas por violações do recreio, consumo de álcool em público e outros crimes de baixa gravidade – encontros que, segundo ele, podem aumentar quando as emoções estão intensas.
“Eles sabem que (quando) as pessoas morrem, sabem que haverá uma vigília à luz de velas e que haverá uma reconstituição”, disse ele.
Jorja Leap, professora da UCLA que estudou Watts extensivamente, disse que a última reunião ressalta quão difíceis têm sido os ganhos do LAPD nos últimos anos.
“Watts quer confiar, mas não pode esquecer o passado”, disse ele. “Esses relacionamentos não podem ser considerados garantidos, e Mama Curtis nos lembra disso.”
