Há dois anos, a Monarch Tractor valia meio bilhão de dólares e estava prestes a abalar a indústria do vinho. Em abril, fechou a sede, demitiu funcionários e vendeu sua tecnologia para concorrentes.
A vinícola queria revolucionar o cultivo de uvas e outras frutas com robôs-tratores de US$ 100 mil, mas a tecnologia não funcionou bem. Numa altura em que o sucesso da Waymo e o advento da IA reacenderam o entusiasmo sobre todas as coisas sem condutor, o fracasso da Monarch tornou-se mais um conto de advertência sobre grandes apostas na tecnologia mais recente.
O trator movido a bateria, sem motorista – fino o suficiente para caber no caminho estreito entre as fileiras de uvas perto de sua sede em Livermore – tornará o controle de pragas, a irrigação e a colheita mais fáceis e baratos. Deverão utilizar câmaras e sensores para recolher dados, aprender o que funciona melhor e depois partilhar essa aprendizagem com milhares de tratores avançados.
Atrás da esperança de que os agricultores possam economizar centenas de milhares de dólares, o trator Monarch entrou na lista das melhores invenções da revista Time em 2023. No mesmo ano, a Monarch estava na lista das startups da Forbes que poderiam chegar a 1 bilhão de dólares. No ano seguinte, atingiu metade disso.
“Todos os agricultores do mundo estão sob muita pressão por causa da falta de trabalho”, disse o CEO da Monarch, Praveen Penmetsa, à Forbes em 2023, estimando uma receita de centenas de milhões de dólares. “Somos o único trator elétrico, inteligente e sem condutor do mundo que os agricultores podem comprar hoje.”
Mas assim que a tecnologia parecia prestes a passar de uma fase lunar para uma tendência dominante, as reclamações dos consumidores começaram a surgir.
Patrick O’Connor, que administra a Moonvine Wines, um vinhedo orgânico perto da região vinícola de Sierra Foothills, é um dos primeiros a adotar e diz que muitas vezes os tratores ficam indisciplinados, desviando e danificando suas vinhas.
“Foi um fracasso total”, disse O’Connor em um vídeo no Instagram. “Por mais entusiasmado que estivesse em me livrar do diesel, abandonar os painéis solares e adotar novas tecnologias, não funcionou. É muito perigoso.”
Uma tecnologia que poderia mudar o mundo não funcionou como deveria. Enquanto isso, a Monarch se deparou com um obstáculo quando seu fabricante – a mesma empresa que fabrica a maioria dos iPhones – teve que parar de fabricar os tratores.
“Estabelecer e desenvolver um novo segmento de tratores agrícolas apresentou desafios inesperados”, disse a empresa em comunicado em abril.
A Monarch e seu fundador não responderam aos pedidos de comentários.
A empresa foi lançada em 2018 com um pedigree promissor.
Sua equipe fundadora incluía o veterano da Tesla, Mark Schwager, e o descendente de vinhos de Napa Valley, Carlo Mondavi, neto da lenda de Napa, Robert Mondavi.
Penmetsa, o executivo-chefe, trabalhou por muitos anos na indústria automotiva e de veículos elétricos, principalmente em Los Angeles e arredores.
A empresa estabeleceu o ambicioso objetivo de trazer energia de bateria, coleta de dados e tecnologia sem motorista para tratores. Se ele conseguir, poderá revolucionar a agricultura em todo o mundo.
A indústria vinícola da Califórnia tem lutado com o aumento da concorrência e a redução da procura, o que pode ter levado muitos agricultores a tentar poupar dinheiro utilizando a tecnologia Monarch. Pode ter tornado os agricultores mais cautelosos na utilização de novas tecnologias dispendiosas e não comprovadas.
A Monarch pode ter mirado alto demais, dizem autoridades do setor.
Embora a Monarch tenha tentado resolver dois problemas ao mesmo tempo – tornar os seus tratores eléctricos e autónomos – não gastou tempo suficiente a pensar nas necessidades dos agricultores, disse Walter Duflock, vice-presidente de inovação da Western Growers Assn. Duflock é dono do San Bernardo Rancho, o quinto rancho familiar no sul do condado de Monterey.
“Os tratores elétricos têm lutado para encontrar casos de uso na fazenda”, disse Duflock em entrevista. “Eles não chegaram ao ponto em que seus carros resolveram um grande problema.”
Na fazenda de Duflock e em muitas outras fazendas da Califórnia, não há infraestrutura de reserva, disse ele. Embora a infra-estrutura tenha sido desenvolvida, o tempo para restaurar os tractores eléctricos é demasiado longo para a maioria dos agricultores que não podem descansar durante a época de trabalho.
“A ideia de ficar sentado esperando que um trator pague a taxa não é correta”, disse Duflock.
Duflock ouviu dizer que os tratores Monarch “bateriam nas coisas, mas não parariam rápido o suficiente”, disse ele. “Não funcionou.”
O declínio da monarquia foi gradual. Em julho de 2024, a empresa demitiu 15% do seu quadro de funcionários, seguida de outra demissão em novembro daquele ano que afetou 35 trabalhadores, ou 10% do quadro de funcionários. Um ano depois, a empresa alertou os funcionários que poderia demitir 100 funcionários ou até mesmo “fechá-los” em um memorando para toda a empresa obtido pelo TechCrunch.
Em novembro de 2025, a Monarch Tractor foi processada pelo revendedor Burks Tractor, com sede em Idaho, que acusou a Monarch de infringir sua tecnologia proprietária.
A Burks Tractor pagou à Monarch mais de US$ 770.000 por 10 tratores.
“Ao receber os tratores, a Burks Tractor descobriu que os tratores não estavam funcionando corretamente e não podiam operar sozinhos”, afirma a denúncia.
A administração da Burks Tractor se recusou a comentar por causa do processo em andamento.
Os carros da Monarch deveriam ser fabricados em uma instalação em Ohio de propriedade da Foxconn, uma empresa de eletrônicos de Taiwan conhecida pela montagem de iPhones. A Foxconn vendeu a empresa em agosto de 2025, encerrando os planos da Monarch lá.
Em abril, a Monarch vendeu a tecnologia que gastou centenas de milhões de dólares construindo para a gigante da construção Caterpillar por um valor não revelado.
“Isso significa que a tecnologia continuará avançando”, com outra empresa, disse Monarch em um post no LinkedIn na época. “Obrigado aos nossos funcionários, investidores e clientes por fazerem parte desta jornada.”
A Caterpillar não respondeu a um pedido de comentário.
Outras empresas estão avançando onde a Monarch falhou.
Por exemplo, a empresa agrícola John Deere teve mais sucesso na comercialização e venda de equipamentos agrícolas independentes. Adotou uma abordagem diferente, introduzindo gradualmente tecnologia autônoma em produtos existentes. O trator 8R da empresa pode operar de forma autônoma sob controle de smartphone e foi instalado em grandes fazendas de cultivo de milho, soja e trigo.
O proprietário da O’Connor Organic Vineyards ainda usa seu trator Monarch, mas o adicionou apenas como bateria e para cortar árvores com o implemento.
