A Força Aérea dos EUA na Base Aérea de Edwards estava tentando atualizar seus antigos bombardeiros B-52 com novos motores e sistemas de radar quando um dos aviões caiu na segunda-feira, matando oito pessoas, disseram autoridades.
O teste e a atualização planejada para o bombardeiro são os mais recentes de uma longa história da aeronave que passou por mais de meia dúzia de mudanças e permaneceu no arsenal dos EUA por mais de 70 anos.
O B-52 é considerado um burro de carga lendário, permanecendo uma parte importante da aviação militar durante décadas devido ao constante aprimoramento da aeronave.
Ainda não está claro o que causou o acidente fatal na Base Aérea de Edwards, pouco depois das 11h, enviando nuvens de fumaça da base. Em entrevista coletiva, o coronel James Hayes disse que o B-52 que caiu apoiava um “programa de atualização de radar”.
Oficiais da Base Aérea de Edwards confirmaram que o avião caiu logo após a decolagem em uma “missão de teste de rotina”. Eles se recusaram a identificar as vítimas até que seus familiares fossem notificados.
O aeroporto foi fechado na terça-feira depois que as tripulações combateram um pequeno incêndio na área durante a noite.
Oficiais da Força Aérea anunciaram em maio e dezembro que o B-52 seria submetido a testes na Base Aérea de Edwards enquanto o Departamento de Defesa procurava melhorar seus motores e radar.
Os esforços para melhorar e criar novas versões do icónico bombardeiro B-52 continuaram durante décadas, tornando-o uma presença constante nos conflitos armados do país, desde a Guerra do Vietname até às guerras do Golfo e do Iraque.
“Alguns desses aviões têm literalmente o dobro da idade dos pilotos que os pilotam”, disse Ross Aimer, piloto aposentado da United Airlines e CEO da Aero Consulting Experts. Mas, acrescentou, “se você cuidar dos aviões, basicamente poderá pilotá-los para sempre”.
Em dezembro, oficiais da Força Aérea anunciaram que um B-52 Stratofortress havia sido transferido das instalações da Boeing em San Antonio para a Base Aérea de Edwards após ser equipado com um novo sistema de radar. O avião, segundo o comunicado, foi projetado para passar por uma série de testes durante o ano de 2026.
A Força Aérea não informou se foi o B-52 que caiu.
Em maio, o Centro de Gerenciamento do Ciclo de Vida da Força Aérea anunciou que a Boeing está se movendo para substituir duas aeronaves B-52H nas instalações de San Antonio. O plano era substituir os motores TF33 da década de 1960 por motores F130 Rolls-Royce – e testá-los na Base Aérea de Edwards.
Funcionários do Pentágono encaminharam questões à Força Aérea dos EUA. A Força Aérea dos EUA não respondeu imediatamente às perguntas de oficiais e funcionários da Base Aérea de Edwards.
A partir de novembro de 2025, os B-52 da Força Aérea serão designados para a 5ª Ala de Bombardeiros na Base Aérea de Minot em Dakota do Norte, a 2ª Ala na Base Aérea de Barksdale em Louisiana e a 307ª Ala de Bombardeiros da Reserva da Força Aérea em Barksdale, a Força Aérea disse.
Mas alguns dos B-52 da Força Aérea foram levados para a Base Aérea de Edwards para testes.
As autoridades militares não divulgaram detalhes das pessoas a bordo durante o acidente, mas, em comunicado, a Boeing confirmou que dois de seus funcionários estavam entre a tripulação.
Acontece que a equipe de teste às vezes acompanha o empreiteiro, para que ele possa fazer perguntas sobre a tecnologia, disse Brian Sinclair, piloto de testes aposentado da Marinha que se formou na Academia da Força Aérea e agora dirige a empresa de consultoria 3WIRE Solutions.
“Edwards, para a Força Aérea, é o centro dos testes de desenvolvimento”, disse ele.
Quando Sinclair voou com F-18 no Iraque, ele disse que via frequentemente B-52 sobrevoando.
“Eles têm uma capacidade de carga incrível”, disse Sinclair. “Eles podem lançar muitos munições e podem carregá-las por um longo caminho.”
O primeiro B-52, conhecido como B-52A, voou pela primeira vez em 1954, mas, durante mais de 70 anos, o bombardeiro pesado passou por uma série de modificações e melhorias.
Tem um alcance de 8.000 milhas, mas, como pode reabastecer no ar, o navio pode permanecer em vôo por mais tempo. De acordo com a Força Aérea dos EUA, também tem capacidade de carga útil de 70.000 libras.
Em novembro, 58 B-52H estavam em serviço ativo nas forças armadas e outros 18 estavam na reserva, de acordo com a Força Aérea dos EUA.
“Mesmo que a aeronave seja antiga em relação ao conceito original, a Força Aérea parou de mudar”, disse JF Joseph, piloto aposentado e coronel do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA que supervisiona a Joseph Aviation Consulting.
Aimer disse que a longevidade do avião é uma prova de sua importância para a Força Aérea: “Ele está trabalhando desde o primeiro dia para a missão para a qual foi construído e está fazendo um trabalho fantástico”, disse ele. “Ele carrega tantas armas, tantas bombas que nunca seremos capazes de substituí-las”.
No entanto, outros especialistas em aviação dizem que o esforço contínuo para modificar o B-52 sugere a necessidade de um financiamento militar mais forte e consistente.
“Estamos pedindo aos aviadores que amarrem os aviões que seus avós, pais e hoje voam, e agora é hora de devolvê-los”, disse Doug Birkey, diretor executivo do Instituto Mitchell de Estudos Aeroespaciais.
Descrito pela Força Aérea dos EUA como a “espinha dorsal da força de bombardeiros estratégicos dos Estados Unidos”, o B-52 Stratofortress é uma aeronave essencial para as forças armadas do país.
De acordo com a Força Aérea, os B-52 Stratofortresses entregaram 40% de todas as armas lançadas pelas forças da coalizão durante a Operação Tempestade no Deserto em 1991. Também foram usados para atacar concentrações militares e bunkers.
Dois B-52H também foram usados para atacar usinas de energia e instalações de comunicação em Bagdá em 1996, durante a Operação Desert Strike, usando mísseis de cruzeiro terra-ar. A missão, de acordo com a Força Aérea, foi a mais longa já realizada em uma missão de combate na época, com os aviões viajando 16.000 milhas da Base Aérea de Barksdale, em Louisiana, para o vôo de 34 horas.
O B-52 foi reativado para a Operação Enduring Freedom em 2001, fornecendo apoio aéreo aproximado enquanto pairava sobre o campo de batalha, de acordo com a Força Aérea dos EUA.
Durante a Operação Iraqi Freedom em 2003, foi lançado a um alcance de 160 quilômetros para uma missão noturna.
Autoridades disseram que o acidente de segunda-feira aconteceu imediatamente.
Esses acidentes em baixa altitude são especialmente perigosos porque os aviões têm muito combustível e as tripulações não têm muito tempo para reagir se estiverem perto do solo e em chamas, disse Aimer.
“Este é provavelmente o pior momento para que aconteça uma grande falha, para que eles possam controlá-la”, disse Aimer.
O acidente fatal marcou o que especialistas em aviação disseram ao The Times ser um forte histórico de segurança para o veterano avião comercial. Antes de segunda-feira, o incidente mais recente envolvendo um B-52 ocorreu em Guam, em 2016, depois que o avião invadiu a pista e caiu. Em 2008, outro B-52 caiu na costa de Guam, matando seis pessoas.
Em 1982, um B-52 caiu fora da Base Aérea de Sacramento Mather, matando nove pessoas a bordo.
