Oficiais do Exército identificaram os oito funcionários mortos na segunda-feira quando um B-52 Stratofortress caiu na Base Aérea de Edwards durante o que as autoridades disseram ser uma missão de teste de rotina.
As vítimas foram identificadas como coronel do Força Aérea Um Gregory Watson, 53; Tenente-Coronel Gabriel Estrella, 40 anos; Tenente-coronel Miles Middleton, 50; Alexandre Davis, 34; Major Robert Dee, 40; Major Brad Hovey, 35; Jeremy Smith, 32; e Christopher Rischar, 41.
“Eles são profissionais dedicados, familiares queridos e colegas insubstituíveis”, disse o coronel Thomas Tauer, comandante da 412ª Ala de Testes, em comunicado.
O acidente ocorreu logo após a decolagem, no que autoridades militares disseram ser um voo de teste para atualizar o radar do B-52 e um esforço mais amplo para modernizar o bombardeiro pesado de 70 anos.
Funcionários da base disseram que o aeroporto deverá permanecer fechado até quinta-feira, enquanto as operações de limpeza continuam após o acidente. As operações de teste de voo na base não devem ser retomadas até a próxima semana.
Muitos dos mortos eram membros do 419º Esquadrão de Testes de Voo, incluindo Davis, Dee, Hovey e Smith. O esquadrão foi responsável por testar vários bombardeiros, incluindo o B-1B, B-2A e o B-52 Stratofortress.
“Os aviadores são mais que colegas”, disse Tauer em comunicado. “Eles são amigos, mentores, colegas e membros valiosos de nossas famílias Edwards e da Força Aérea.”
Embora as aeronaves B-52 da Força Aérea sejam designadas para Dakota do Norte e Louisiana, parte da frota foi recentemente enviada para a Base Aérea de Edwards para testes, já que o Pentágono planeja atualizar e implantar a versão mais recente da aeronave.
Em maio, oficiais da Força Aérea anunciaram que a Boeing está procurando modificar o avião e substituir seus motores da década de 1960 por motores Rolls-Royce F130, e começará a testá-los na Base Aérea de Edwards. Os testes desses motores estão previstos para começar este ano ou em 2027.
Em dezembro, a Força Aérea também anunciou que um B-52 Stratofortress, equipado com um novo sistema de radar, foi transferido da Base Aérea de San Antonio da Boeing, em San Antonio, para a Base Aérea de Edwards.
A aeronave está programada para passar por diversos testes ao longo de 2026, antes que o novo sistema seja implementado no restante da frota de B-52.
O avião que caiu na segunda-feira estava em uma missão de teste em apoio ao Programa de Modernização do Radar, disse um porta-voz da base.
Alguns familiares das vítimas começaram a contar a história do ocorrido na segunda-feira.
Lauren Smith, esposa de Jeromy Smith, disse à KTLA que seu marido disse que havia um problema com o avião antes do acidente.
“Minha esposa me disse na sexta-feira que eles deveriam voar na sexta-feira e que algo estava errado com o avião”, disse ele. “Não sei o que deu errado, mas o voo ficava atrasado. Era para voar de manhã e depois atrasou ao meio-dia e depois atrasou às 2 horas. E então eles disseram que tinham que consertar o que havia de errado com ele e que voariam quando terminasse.”
Jeromy Smith é um engenheiro civil “que estava extremamente orgulhoso de Lauren e de sua crescente família, especialmente depois que eles deram as boas-vindas ao segundo filho”, de acordo com a página GoFundMe da família Smith.
Miles Middleton é piloto e funcionário da Boeing. Sua esposa, Pamela Helfrich, disse à NBC Los Angeles que não tinha certeza se ele estava no comando do voo.
“Quando ele estava no assento, fez tudo o que pôde para salvar aquele voo”, acrescentou.
Middleton é um astronauta americano que se formou na Colorado State University e fez mestrado em tecnologia aerocientífica pelo Instituto Espacial da Universidade do Tennessee, segundo sua família. Ele serviu no Afeganistão.
Middleton deixa Helfrich e seus dois filhos.
O primeiro B-52 voou em 1954 mas, durante mais de 70 anos, a aeronave passou por uma série de mudanças e modificações, mudando com os avanços tecnológicos e mudanças na estratégia dos militares norte-americanos.
Mais de meia dúzia de bombardeiros pesados estão em uso pelos militares dos EUA, que planeiam renovar a sua frota envelhecida à medida que se aproxima o seu 100º aniversário.
Com capacidade de carga de 70.000, alcance de aproximadamente 8.000 milhas e capacidade de reabastecimento no ar, o navio tem sido amplamente utilizado durante os conflitos armados do país, desde a Guerra do Vietnã até o Golfo e o Iraque.
Autoridades disseram que ainda não está claro o que causou o acidente que matou uma pessoa na segunda-feira, mas a investigação ainda está em andamento.
