VANCÔVER, Canadá — Quando a primeira Copa do Mundo masculina do Canadá começou na semana passada, Anthony Totera sentou-se na arquibancada e chorou.
“É um sonho que se tornou realidade”, disse Totera, que passou a maior parte dos seus 57 anos na Terra promovendo o futebol canadense. “Não sei como descrever os sentimentos dele.
Se a Copa do Mundo de 1994, a primeira realizada nos Estados Unidos, mudou para sempre o rumo do futebol americano, o torneio deste verão, que coloca o Canadá contra os Estados Unidos e o México, tem a chance de fazer o mesmo por aquele país.
“Isso vai ser importante”, disse Totera. “Vamos entrar em outro nível, em outro ponto, onde diremos que foi quando tudo mudou”.
Com o empate de abertura da semana passada contra a Bósnia e Herzegovina, em Toronto, e a vitória de quinta-feira por 6 a 0 sobre o Catar, em Vancouver, este torneio foi o de maior sucesso dentro de campo para o Canadá, que perdeu todos os seis jogos anteriores da Copa do Mundo. Agora está pronto para avançar para a fase eliminatória pela primeira vez.
Os três gols de Jonathan David foram mais do que o Canadá marcou em sete jogos combinados na Copa do Mundo anterior. E o ex-goleiro do LAFC, Maxime Crepeau, que foi excluído da última Copa do Mundo depois de quebrar a perna na MLS Cup, não teve problemas em mantê-los de pé, registrando a primeira participação do Canadá em uma Copa do Mundo.
Os anfitriões golearam o Catar por 32 a 2 e fizeram 97 toques na área, em uma das exibições mais dramáticas da história recente da Copa do Mundo.
“Eu realmente acho que somos uma nação do futebol”, disse o meio-campista do LAFC Stephen Eustaquio. “É um grupo muito especial.”
Mas a vitória teve um preço, já que o Canadá, que entrou no torneio sem três jogadores devido a lesão, sofreu outra derrota no início do segundo tempo, quando o goleiro Ismael Kone foi expulso na maca com o que parecia ser uma perna quebrada depois que Assim Madibo, do Catar, o derrubou por trás.
E se o sucesso em campo – caro ou não – é importante, Steve Reed, ex-Canadian Soccer Assn. O presidente que contribuiu para trazer a Copa do Mundo para o Canadá disse que o objetivo principal não é vencer os jogos, mas sim conquistar o povo.
“Cada vez que organizamos um grande torneio, vimos um enorme aumento na participação e no interesse público”, disse Reed, que fez parte da equipe que organizou a Copa do Mundo Feminina de 2015 no Canadá. Essa competição gerou quase meio bilhão de dólares em atividade económica, o dobro da estimativa original. O investimento em infra-estruturas de futebol também aumentou, incluindo a construção ou melhoria de 21 estádios de “qualidade FIFA”, e aumentou a participação dos jovens. As quartas de final entre o país anfitrião e a Inglaterra atraiu 20,8 milhões de telespectadores canadenses.
“Eu diria que provamos que somos bons em sediar grandes eventos. Isso só será reforçado em 2026”, disse Reed.
“Em termos de expectativas”, continuou ele, “uma é a continuidade do jogo, especialmente entre os homens. Sempre fomos bons a nível de base. Mas precisamos de melhorar no final do jogo, criar mais oportunidades profissionais para os jogadores da liga local e criar um canal para clubes maiores na grande liga”.
Os torcedores canadenses comemoram após a vitória de quinta-feira por 6 a 0 na Copa do Mundo sobre o Catar.
(Caleb Tatum/Associated Press)
Este é precisamente o tipo de legado criado pela Copa do Mundo de 1994 nos Estados Unidos, que deu origem à Major League Soccer, uma infraestrutura profissional de nível inferior e um sistema de academia que enviou jogadores para grandes equipes ao redor do mundo. O Canadá também se beneficiou, com equipes da MLS em Vancouver, Montreal e Toronto. Nove jogadores da liga – incluindo três do LAFC – na seleção canadense para a Copa do Mundo.
Na última década, o Canadá começou a construir um sistema de desenvolvimento juvenil. Também foi lançada a Canadian Premier League, liga profissional de oito times que já enviou 15 jogadores para a seleção nacional. Esses eventos tiveram uma boa base para serem construídos, já que o futebol é o esporte mais popular no Canadá em termos de inscrições e participação e perde apenas para o hóquei como esporte para espectadores.
No entanto, quando Victor Montagliani, ex-Canadian Football Assn. Presidente, que primeiro apresentou publicamente a ideia de prosseguir com a realização da Copa do Mundo masculina em 2013, foi demitido.
“Ele foi ridicularizado pelas pessoas em todo o país”, disse Totera, que é agente de base da Premier League. “Mas seus melhores amigos e pessoas que o conheciam sabiam que ele não estava mentindo quando disse: ‘Quero trazer a Copa do Mundo para o Canadá’. Então ele trouxe.
O Canadá teve de trabalhar com os Estados Unidos e o México para que isso acontecesse, com a chamada Proposta Unida a rejeitar uma proposta de Marrocos graças, em parte, à diplomacia constante de Reed, que assumiu a presidência quando Montagliani foi eleito para liderar a CONCACAF, o órgão dirigente que supervisiona o futebol na América do Norte, na América Central e nas Caraíbas.
O Canadá foi premiado com 13 Copas do Mundo – sete em Vancouver e seis em Toronto. O México venceu o mesmo número, enquanto 78 dos 104 jogos registrados serão disputados nos Estados Unidos
Naquele mesmo ano, 2018, Reed e Canada Soccer colocaram em prática as peças finais dos preparativos para a Copa do Mundo quando contrataram John Herdman para reconstruir a seleção masculina.
Em sete anos com as mulheres do país, Herdman levou um time que terminou em último lugar na Copa do Mundo de 2011 às quartas de final do torneio seguinte, imprensado entre duas medalhas de bronze nas Olimpíadas. O impacto na seleção masculina também foi surpreendente.
Quando Herdman assumiu, já fazia 32 anos que o Canadá não disputava uma única Copa do Mundo. O país não só voltou à primeira fase sob o comando do novo treinador, como também venceu o torneio da CONCACAF para garantir sua vaga no torneio de 2022.
“Como torcedor do futebol canadense, tem sido uma montanha-russa ao longo dos anos”, disse Totera, que vestiu sua primeira camisa do futebol canadense no primeiro ano. “Mas nos últimos anos, o crescimento acelerou.”
Herdman teve sucesso parcial ao priorizar a admissão de cidadãos com dupla nacionalidade, quatro deles – incluindo Alphonso Davies, que imigrou para o Canadá vindo de um campo de refugiados em Gana – no Catar.
Quase um quarto da população do Canadá nasceu em outro lugar e Herdman sentiu-se atraído por essa diferença.
Jesse Marsch, o técnico nascido nos EUA que assumiu a seleção nacional em 2024, seguiu o exemplo de Herdman, recrutando dois nativos para sua seleção para a Copa do Mundo. Como resultado, os 26 jogadores do elenco do Canadá, ou seus pais, são de mais de 17 países – do Irã, Croácia, Jamaica e Barbados ao Haiti, Líbano, Nigéria e Filipinas.
disse Totera, cuja família se mudou da Itália para o Canadá. “Eu olho para esta equipe, Nova Iorque equipe, e eles vêm de todo o mundo. Não de uma parte do mundo ou de outra. Não, está tudo acabado.
“Incrível.”
Agora, com uma vitória e um empate em dois jogos, é quase certo que esta diversificada seleção canadense avance na fase de grupos da Copa do Mundo – assim como os Estados Unidos fizeram quando sediou a Copa do Mundo masculina pela primeira vez em 1994.
“Depois de 94, depois da Copa do Mundo, eles buscaram coisas maiores e melhores”, disse Totera. “Acredito que quando estivermos no caminho da derrubada, não olharemos para trás.
“Estamos à beira de algo muito especial neste país neste momento.
