O bombardeiro B-52 é considerado um milagre não apenas nas forças armadas dos EUA, mas na história de toda a aviação.
O jato gigante continua sendo o carro-chefe da Força Aérea sete décadas após sua estreia na década de 1950, e as autoridades militares acreditam que ele pode continuar a marcar o século com constantes modificações e atualizações na aeronave.
Apreciado pela sua capacidade de carga útil, longo alcance e voo em alta altitude, o B-52 participou em muitas guerras dos EUA, incluindo a guerra contra o Irão.
Agora, a investigação sobre a razão pela qual o B-52 Stratofortress caiu na segunda-feira, pouco depois da descolagem da Base Aérea de Edwards, matando oito pessoas, renovou questões sobre os aviões de 70 anos, o seu propósito no mundo militar moderno e o seu futuro.
Especialistas disseram que a investigação poderia incluir a envelhecida frota de bombardeiros pesados, incluindo atualizações passadas e futuras das aeronaves que a Força Aérea chama de “espinha dorsal” da força de bombardeiros.
“O problema é que você faz as contas, e o equipamento que foi comprado na Guerra Fria é muito antigo, e é hora de essas aeronaves da linha de frente se deteriorarem”, disse Douglas Birkey, diretor executivo do Instituto Mitchell de Estudos Aeroespaciais. “Estruturalmente, a aeronave pode ficar suspensa até 2050, quando foi tomada? Bom, ninguém sabe.”
Não há dúvida de que o B-52 continuará seu maravilhoso percurso. A Força Aérea está atualmente trabalhando na versão mais recente do bombardeiro, testando novos sistemas de radar e trabalhando com empreiteiros para atualizar seus motores da década de 1960.
“Se você cuidar de um avião, poderá pilotá-lo para sempre”, diz Ross Aimer, piloto aposentado da United Airlines e presidente da Aero Consulting Experts. Mas, acrescentou, as constantes actualizações da estrutura original do B-52 também podem criar problemas que precisam de ser resolvidos.
A causa exata da queda do B-52 Stratofortress logo após a decolagem na segunda-feira, durante uma missão de teste de rotina, permanece desconhecida, mas autoridades da Base Aérea de Edwards disseram que o acidente está sob investigação pelo Conselho de Investigações Provisórias da Força Aérea.
Ao contrário dos acidentes envolvendo aeronaves privadas e comerciais, o National Transportation Safety Board não investiga acidentes com aeronaves militares. Em vez disso, estas investigações são lideradas por um grupo de especialistas da Força Aérea encarregados de recolher provas, preservá-las e entrevistar testemunhas.
Esta evidência pode incluir o que é muitas vezes referido como “caixa preta”. Um porta-voz da Base Aérea de Edwards disse que o B-52 Stratofortress que caiu na segunda-feira foi na verdade entregue aos militares como uma “caixa preta”, mas não pôde confirmar se os investigadores conseguiram recuperá-lo dos destroços.
Birkey e outros disseram que a investigação também poderia incluir não apenas uma inspeção dos destroços, mas uma revisão de incidentes anteriores envolvendo o avião abatido, bem como uma análise de incidentes passados envolvendo os restos do B-52 Stratofortress.
A profundidade dessa revisão, dizem os especialistas, dependerá em grande parte do que os investigadores encontrarem no terreno.
“Eles têm que fazer uma inspeção completa do barco”, disse Birkey. “Se eles acharem que é algo estrutural ou mecânico, isso poderá desencadear inspeções adicionais”.
Especialistas dizem que a investigação poderia incluir uma revisão mais profunda de todo o programa B-52. Voado pela primeira vez em 1954, o B-52 desempenhou um papel fundamental no conflito armado da América durante décadas. Desde então, o bombardeiro pesado passou por mais de meia dúzia de mudanças para adaptar a sua tecnologia às necessidades dos militares.
Os testes do novo sistema de radar estão em andamento, enquanto os testes do novo motor do avião estão previstos para 2027.
Autoridades da Base Aérea de Edwards disseram que o avião que caiu na segunda-feira estava em uma missão de teste de rotina para o Programa de Atualização de Radar. Na quarta-feira, oficiais da Força Aérea identificaram os oito tripulantes a bordo, que incluíam um engenheiro de testes de voo, um piloto, dois empreiteiros da Boeing e vários membros do 419º Esquadrão de Testes de Voo.
O avião ocupou um lugar de destaque na Força Aérea por dois motivos principais, disse Birkey. Seu comprimento, capacidade de reabastecimento durante o voo e grande capacidade de carga tornaram-no importante no início da guerra dos EUA. O custo potencial de projetar e construir um novo bombardeiro pesado com características semelhantes, disse ele, levou os oficiais militares a optarem por atualizar a atual aeronave antiga.
Mas Birkey disse que a investigação do acidente examinará essas questões, incluindo se pode ter havido problemas encontrados no avião acidentado como um todo ou exclusivos das circunstâncias durante o acidente de segunda-feira.
“Eles vão tentar descobrir o que aconteceu”, disse Birkey.
Birkey disse que as aeronaves em teste geralmente possuem equipamentos adicionais que registram vários tipos de dados, à medida que oficiais e operadores militares tentam coletar o máximo de informações possível sobre a aeronave e seus sistemas.
“Eles estão realmente conectados”, disse Birkey, acrescentando que o avião poderia ser equipado com sensores adicionais para registrar informações.
Mas os especialistas observaram que, ao contrário das investigações da aviação civil, que muitas vezes incluem relatórios publicados, a investigação militar sobre o acidente de segunda-feira pode não ser pública.
Segundo a Aeronáutica, a Diretoria Provisória de Investigação de Acidentes tem a tarefa de reunir o máximo de informações possível e depois entregá-las à Diretoria de Investigação de Segurança, formada por especialistas, que concluirá a investigação.
Esta submissão ao Conselho de Revisão de Segurança é esperada neste fim de semana, disse um porta-voz da base.
Mas Aimer e outros especialistas em aviação observam que, apesar da idade, o B-52 tem um histórico de segurança impressionante, com poucos incidentes e acidentes conhecidos.
Antes do acidente fatal de segunda-feira, o último incidente envolvendo um B-52 ocorreu em 2016 em Guam, depois que o avião invadiu a pista. Outro B-52 caiu em Guam em 2008, matando seis pessoas.
“Sejamos honestos: restaurar e modificar um avião antigo é como colocar rodas cromadas em um Honda Civic do final dos anos 70”, disse Aimer. “Ainda é um Honda Civic.”
Se houver uma crise existencial para o icônico B-52 após o último acidente, Aimer disse que isso pode resultar de mudanças no campo de batalha e na tecnologia.
A maior e mais recente ameaça à existência do B-52 não estava na Base Aérea de Edwards, mas no Irão. Embora os bombardeiros fizessem parte da campanha, estavam longe de ser os únicos combatentes.
“Eles podem decidir em algum momento, é uma inovação demais, quando podemos nos concentrar em drones em vez de bombardeiros de longo alcance”, disse Aimer. “Acho que os dias de envio dos fuzileiros navais e dos B-52 podem ter acabado. Podemos ter aprendido uma triste lição sobre a guerra no Irã.”
