Mesmo no início da entressafra, o Clippers teve uma grande vitória em maio.
Os Clippers foram os vencedores silenciosos da loteria da NBA, que, junto com o sorteio, conquistou a escolha do Indiana Pacers no primeiro turno em uma classe de draft lotada. A opção nº 5 poderia adicionar um jogador rotativo imediato para os Clippers e poderia ser o fulcro para o que os especialistas acreditam que será uma das classes de draft mais profundas de todos os tempos.
As quatro principais previsões estão bloqueadas. A única questão é a ordem em que o atacante AJ Dybantsa do Brigham Young, o guarda do Kansas Darryn Peterson, o atacante do Duke Cameron Boozer e o atacante da Carolina do Norte Caleb Wilson ouvirão seus nomes serem chamados na terça à noite no Barclays Center do Brooklyn. Washington, que escolhe primeiro, Utah, Memphis e Chicago têm a primeira chance de jogadores em potencial que definem a franquia.
A primeira rodada pode ser a escolha dos Clippers.
“Isso coloca os Clippers em uma posição interessante aos cinco”, disse Jeremy Woo, analista da ESPN, em teleconferência com repórteres. “Eles têm opções, incluindo comércio.”
Após a camada superior do prospecto da primeira ala, quatro guardas podem entrar na próxima onda de seleção. Mikel Brown Jr., de Louisville, quebrou a liderança de Cooper Flagg na Atlantic Coast Conference com 45 pontos em um jogo, mas perdeu o torneio da NCAA devido a uma lesão nas costas, após uma média de 18,2 pontos e 4,7 assistências para os Cardinals.
Kingston Flemings (16,1 pontos, 5,2 assistências, 1,8 turnovers) foi o primeiro homenageado do All-America de Houston, recebendo um segundo time consensual no ano passado enquanto liderava os Cougars ao torneio NCAA Sweet 16. Mas a luta de Houston pelos Final Fours terminou com Illinois e o guarda Keaton Wagler.
O guarda de 1,80 metro e 180 libras teve média de 17,9 pontos, 5,1 rebotes, 4,2 assistências e 1,8 giros em sua estreia. Saindo do ensino médio, Wagler era o candidato com classificação mais baixa entre os quatro guardas que disputavam vagas no draft entre cinco e oito, mas ele poderia ser o primeiro do grupo no tabuleiro.
“Ele tem tamanho e cérebro onde você pode ver que ele é tão rápido”, disse Woo. “E isso, para mim, é o mais importante. Mas acho que as pessoas continuarão a aprender mais sobre ele. Ele não é alguém que os times da NBA sabem que chegará neste ano. Aconteceu mais rápido do que qualquer um de nós esperava.”
Darius Acuff Jr., do Arkansas, está chamando a atenção dos olheiros depois de ter uma média de 23,5 pontos enquanto arremessava 44% na faixa de três pontos, mas o guarda de 1,80 metro e 190 libras poderia formar uma parceria defensiva ao lado do armador do Clippers, Darius Garland.
Garland foi adquirida em uma mudança no meio da temporada que marcou um grande pivô nos planos da equipe. Os Clippers enviaram James Harden, de 36 anos, que teve sua melhor temporada em seis anos, para Cleveland em troca de Garland, de 26 anos, e uma escolha de segundo turno em 2028.
Dois dias depois, os Clippers ficaram ainda mais jovens ao enviar o pivô titular Ivica Zubac e o guarda do terceiro ano Kobe Brown para Indiana para o guarda Bennedict Mathurin de 23 anos, o pivô reserva Isaiah Jackson, duas escolhas de primeiro turno e uma escolha de segundo turno. Uma dessas escolhas da primeira rodada se transformou na escolha deste ano depois que os Pacers, que terminaram com o segundo pior recorde, caíram entre os quatro primeiros na loteria.
Zubac, 29, é o jogador mais antigo e artilheiro do Clippers. Ele e Harden foram dois dos três maiores artilheiros.
O guarda do Houston Kingston Flemings vai para uma bandeja durante um jogo do torneio da NCAA em março.
(Ashley Landis/Associated Press)
“Quando negociamos James e Zu, essas foram situações muito difíceis, muito difíceis”, disse o presidente de operações de basquete do Clippers, Lawrence Frank, aos repórteres após a temporada.
“Mas exige que você seja honesto consigo mesmo e sobre onde está como equipe. Normalmente, a equipe, quando você aprende como construir uma equipe, se você está nesse status de rival, geralmente recebe aquele grande desconto na reconstrução.
Os Clippers tiveram 15 temporadas consecutivas de vitórias, a sequência mais ativa. Mas eles não vencem um jogo dos playoffs desde as finais da Conferência Oeste em 2021. O jogo do ano passado terminou com o colapso do Clippers, perdendo por 13 no quarto período contra o Golden State Warriors em casa.
A negociação no meio da temporada ajudou os Clippers a reabastecer seu capital depois que as movimentações de grande sucesso que trouxeram Paul George e Kawhi Leonard para Los Angeles em 2019 danificaram seus ativos. Graças à troca dos Cavaliers, os Clippers também têm a 52ª escolha na segunda rodada de quarta-feira, com a 36ª escolha. A mudança também ajudou a restaurar o elenco mais antigo da história da liga para um com seis jogadores rotativos com média de 25,7 anos.
Leonard, que completa 35 anos na semana seguinte ao draft, está entrando no último ano de seu contrato. O atacante superstar teve média de 27,9 pontos, a melhor de sua carreira, em 65 jogos, apenas a segunda vez pelo Clippers que ele atuou em 60 ou mais jogos em uma temporada.
Mas a franquia ainda aguarda os resultados de uma investigação da liga sobre suposta manipulação salarial envolvendo Leonard e o ex-patrocinador do time, Aspiration. As penalidades impostas podem incluir multas multimilionárias, perda de escolhas futuras no draft ou anulação do contrato de Leonard com a equipe.
