Uma startup da Bay Area está tentando reinventar o semi-caminhão, tornando os gigantes consumidores de gasolina elétricos, autônomos e projetados para serem eficientes.
A Humble Robotics, fundada no ano passado em São Francisco, arrecadou US$ 24 milhões para desenvolver um caminhão de entrega autônomo, pedal do acelerador e assento do motorista.
A empresa afirma que os caminhões atualizados podem transportar mercadorias pela Califórnia e outros estados, economizando dinheiro e reduzindo as emissões de dióxido de carbono.
A Humble Robotics surgiu em abril com financiamento inicial liderado pela Eclipse Capital, uma empresa de capital de risco sediada em Palo Alto, e pela Energy Impact Partners.
Uma representação do Humble Hauler, um caminhão de carga elétrico e autônomo desenvolvido pela startup Humble Robotics de São Francisco.
(Eyal Cohen)
A empresa planeja aproveitar as novas regulamentações da Califórnia que podem abrir caminho para que caminhões autônomos cheguem às rodovias em breve.
Mas a tecnologia ainda enfrenta obstáculos, dizem os especialistas, e grupos laborais, incluindo os Teamsters, estão a dar o alarme sobre segurança e disponibilidade de emprego.
“Estamos construindo uma plataforma elétrica autônoma para transporte marítimo e, quando criamos a empresa, o objetivo era movimentar mercadorias com o menor custo possível”, disse Eyal Cohen, fundador e executivo-chefe da Humble Robotics. “Queremos trazer todos para a inovação desta tecnologia.”
Cohen, que passou quase duas décadas trabalhando em veículos elétricos e autônomos em empresas como Uber, Apple e Waabi, disse que o caminhão sem motorista de Humble, chamado Humble Hauler, poderia iniciar testes para clientes ainda este ano.
Em Abril, o Departamento de Veículos Motorizados da Califórnia reviu os seus regulamentos sobre veículos particulares e suspendeu a proibição de camiões particulares com peso igual ou superior a 10.001 libras. Veículos autônomos pesados, no entanto, são obrigados a começar os testes com motoristas de segurança e devem completar 500.000 milhas de testes em cada estágio de certificação.
A Humble Robotics ainda não solicitou uma licença de veículo autônomo do DMV da Califórnia e originalmente planejava testar no Texas. Cohen disse que a empresa cumprirá os novos regulamentos da Califórnia.
“Nosso foco agora volta ao estado da Califórnia por causa dessas mudanças recentes”, disse Cohen. “Estamos ansiosos para trabalhar com o DMV para entender os requisitos dessas mudanças e planejar nossas operações neste estado”.
A Humble Robotics enfrenta a concorrência de outras empresas de veículos autônomos, incluindo Aurora, com sede em Pittsburgh, e Kodiak, com sede em Bay Area.
Kodiak e Aurora fabricam caminhões autônomos com acessórios padrão para o motorista, como volantes. Ao abandonar a cabine dianteira, a Humble Robotics poderá enfrentar obstáculos regulatórios adicionais, disse Dan Sperling, diretor fundador do Instituto de Estudos de Transporte da UC Davis.
“Quando eles aprovarão um caminhão sem volante ou pedais e sem cabine no carro, provavelmente demorará muito”, disse Sperling. “Sem um táxi, isso significa que o que acontece quando algo dá errado é que você não consegue contratar alguém para dirigi-lo.”
Veículos pesados sem cabos, conhecidos como carros autônomos, já existem em ambientes controlados, como portos. Esses veículos não são totalmente autônomos, mas seguem uma rota pré-determinada.
Cohen disse que a Humble Robotics está trabalhando para colocar teleféricos práticos nas vias públicas, especialmente aquelas próximas aos movimentados portos de Los Angeles e Long Beach.
“A iniciativa visa trabalhar com portos, operadores de terminais e empresas de transporte intermodal na implantação inicial”, disse Cohen. “Ficamos muito impressionados com a adoção da tecnologia de ponta pelo Terminal de Contêineres de Long Beach.”
A empresa emprega menos de 50 pessoas e conta com a mesma tecnologia usada em carros autônomos, incluindo radar, lidar e câmeras que fornecem uma visão de 360 graus do entorno do veículo. O caminhão também utilizará IA para tomar decisões de direção com “raciocínio inteligente que se adapta a qualquer situação”, segundo o site da empresa.
“O que diferencia o Humble dos esforços anteriores é que a câmera é o sistema principal que usamos para fazer o trabalho, com lidar e radar mais como backup”, disse Cohen.
A empresa se recusou a dividir os custos de produção ou venda do carro e não divulgou sua receita.
O Humble Hauler é um veículo Classe 8, mesmo grupo dos semicaminhões, e possui plataforma de transporte universal que pode movimentar contêineres de carga comuns ou outros itens, como betoneiras. O caminhão terá autonomia elétrica de 200 milhas e velocidade máxima de 55 milhas por hora.
Embora o Hauler esteja na mesma classe de um caminhão de longo curso, Cohen diz que seu uso principal é para viagens mais curtas de ida e volta. Os caminhões elétricos de longo alcance são mais difíceis de escalar porque exigem baterias grandes e caras.
No ano passado, na Califórnia, quase um em cada quatro novos camiões, autocarros e carrinhas tinham emissões zero. Os veículos com emissão zero serão responsáveis por 23% das vendas de novos caminhões médios e pesados no estado até 2024, de acordo com um comunicado do gabinete do governador Gavin Newsom.
No início deste ano, o programa de vouchers para caminhões limpos da Califórnia alocou US$ 165 milhões para apoiar o semi-caminhão elétrico planejado da Tesla.
Uma representação do Humble Hauler, um caminhão de carga elétrico e autônomo desenvolvido pela startup Humble Robotics de São Francisco.
(Eyal Cohen)
“Para muitas das nossas operações de frete, como ir e voltar de dois pontos distantes apenas alguns quilômetros, a eletricidade é uma tecnologia muito importante”, disse Cohen.
A Califórnia é um dos maiores mercados de transporte rodoviário, empregando mais de 130.000 motoristas. Oito em cada 1.000 empregos na Califórnia pertencem a motoristas de caminhão, de acordo com a Fremont Contract Carriers.
Isso significa que tirar o emprego do motorista pode ser prejudicial ao Estado. A Teamsters California, que representa 250.000 trabalhadores em dezenas de indústrias, opôs-se fortemente à decisão do DMV de suspender a proibição de camiões privados.
“A decisão do DMV de avançar com caminhões pesados sem motorista é imprudente e usaremos todos os meios necessários para impedi-la”, disseram os California Teamsters em comunicado. “Essas regulamentações estão colocando em risco nossas ruas, rodovias e empregos”.
Cohen disse não acreditar que os caminhões automatizados substituirão completamente o trabalho humano tão cedo.
“Obviamente as pessoas estão preocupadas com os bens privados e com o que isso significa”, disse ele. “Existem milhões de caminhões Classe 8 por aí e levará muito tempo para automatizá-los todos. Um motorista de caminhão terá um emprego para o resto da vida.”
Comunidades na Califórnia e em outros lugares estão lentamente se adaptando aos carros autônomos com a chegada dos robotáxis Waymo e Zoox. Mas os caminhões autônomos podem enfrentar um escrutínio mais minucioso, diz Sperling, da UC Davis.
“Há um problema óptico, e se você estiver dirigindo na rua e vir um caminhão gigante ao seu lado sem motorista, você ficará chocado”, disse Sperling. “Se algo der errado, as consequências serão enormes.”
