Dezenas de milhares de pessoas no sudeste do condado de Los Angeles respiraram fumaça espessa por quase uma semana, enquanto um incêndio continua a destruir um grande armazém refrigerado em Boyle Heights. Por vezes, o ar tóxico cobria o Vale de San Gabriel e mais além, à medida que o fogo continuava a arder e o vento movia a mortalha em diferentes direcções.
As pessoas têm motivos para se preocupar com o fato de seus entes queridos viverem sob o cheiro, dizem os especialistas.
“Não existe um nível seguro de poluição por partículas”, disse Will Barrett, vice-presidente assistente para política nacional de ar limpo da American Lung Assn.
As ervas podem ser mortais. As minúsculas partículas dos germes queimados podem penetrar profundamente nos pulmões e nos vasos sanguíneos de uma pessoa, causando ataques cardíacos e derrames.
As pessoas não ficam expostas apenas por horas. Eles estão surgindo há dias em Boyle Heights, no leste não incorporado de Los Angeles, Maywood, Montebello e Bell, de acordo com o South Coast Air Quality Management District.
“Existem alguns poluentes que respirar um pouco pode causar sérios problemas às pessoas”, disse o Dr. Afif El-Hasan, pediatra da Kaiser Permanente. Ele disse que está particularmente preocupado com partículas, monóxido de carbono, compostos orgânicos voláteis e emissões químicas de isolamento queimado, plásticos e tintas na fumaça.
“Esses produtos químicos podem causar irritação nos pulmões, causar danos permanentes aos pulmões e, às vezes, até causar câncer”, disse ele. “Também estou preocupado com as crianças, porque as crianças respiram mais ar por volume do corpo do que os adultos e tendem a ser mais ativas”.
“As pessoas devem lembrar-se de que mesmo que sejam saudáveis, estes produtos químicos irão colocá-los em risco. Não são apenas as pessoas que estão vulneráveis, qualquer pessoa está em risco.”
O fato de a fumaça continuar subindo no céu pelo sexto dia, disse Jill Johnston, professora associada de saúde ambiental e trabalho na UC Irvine. “Quanto mais tempo você fica exposto ao sol, mais exposição você fica, ou mais produtos químicos você fica exposto. Então você vai aumentar o seu risco”, disse ele.
É sabido que as mulheres grávidas e os nascituros são vulneráveis à fumaça causada pelos incêndios florestais, disse ele. Mas pouco se sabe sobre incêndios urbanos. “Vemos um risco aumentado de prematuridade e nascimento prematuro associado ao fumo passivo. É uma combinação diferente de fumo, mas é esperado… provavelmente há um risco semelhante”.
Tal incêndio pode fazer com que as pessoas não tenham uma boa escolha. Eles podem ficar em casa com um filtro de ar, se tiverem um. Mas a casa precisa de ar “fresco” e um incêndio pode tornar isso impossível.
Por esta razão, algumas pessoas acreditam que a resposta oficial à gravidade do incêndio na Lineage Logistics é insuficiente. Jane Williams, diretora executiva da California Communities Against Toxics, é uma das muitas ativistas que criticaram o Corpo de Bombeiros de Los Angeles e as autoridades municipais que parecem ter subestimado os riscos para a saúde do fumo a longo prazo e, finalmente, decidiram não evacuar essas áreas. Eles acham que mais pessoas deveriam ter sido evacuadas.
“Eles estão sempre alertas, relaxam e trazem as pessoas de volta rapidamente”, disse Williams. “Eu sei que há um desejo social de voltar à normalidade.”
As autoridades locais abriram abrigos para residentes que queiram mudar-se temporariamente. O Distrito Escolar Unificado de Los Angeles também cancelou programas de verão para escolas em comunidades afetadas pela fumaça.
Mas “não há nada no ar que seja perigoso o suficiente para justificar uma evacuação ou mesmo um abrigo”, disse o chefe do LAFD, Jaime Moore. Questionada numa recente conferência de imprensa se a poluição do ar era perigosa, a prefeita Karen Bass disse: “Não é ao ponto de serem exigidas evacuações obrigatórias”.
No entanto, Williams apontou para a espuma de isolamento químico inflamável do edifício, que pode liberar muitos outros gases tóxicos, incluindo cianeto de hidrogênio, um gás tóxico, e isocianatos, vapores químicos que podem causar danos aos pulmões.
“É sobre o que você valoriza e o que você valoriza”, disse Williams. “Se você valoriza a verdade, não pode sentar na frente de um prédio em chamas e dizer que o ar está calmo.”
Um porta-voz do Corpo de Bombeiros se recusou a comentar quando questionado sobre por que o departamento considerou uma ordem de abrigo no local mais apropriada do que emitir uma evacuação. Não está claro se o despejo é responsabilidade exclusiva da cidade. A Lineage Logistics fica na periferia da cidade, com o condado não incorporado de Los Angeles e outras cidades próximas.
Marca! Lopez, um organizador comunitário da East Yard Communities for Environmental Justice, também disse que as recentes ordens de abrigo no local não são suficientes para proteger os residentes da intensa fumaça e possíveis liberações de produtos químicos. Os moradores, disse ele, reclamaram da fumaça que entrava na casa através de frestas nas portas e janelas, causando-lhes dores de garganta e problemas respiratórios.
Lopez disse que muitas das comunidades afetadas pela poluição atmosférica sofreram com décadas de má qualidade do ar devido a edifícios industriais altamente poluentes, tráfego rodoviário e pátios ferroviários. Ele disse que declarações públicas do Corpo de Bombeiros e de autoridades eleitas que lançam dúvidas sobre os perigos da fumaça são inaceitáveis.
“Isso é o que acontece quando o Corpo de Bombeiros diz que não há ameaça à saúde humana. … O LAFD não é especialista em saúde pública”.
O redator da equipe do Times, David Zahniser, contribuiu para este relatório.
