O negócio de camarão de US$ 20 da Red Lobster não foi apenas uma promoção mal elaborada que inadvertidamente ajudou a levar a icônica rede de restaurantes americana à falência.
O esquema envolvia “extrair cada gota de valor” do Red Lobster em benefício de seu então proprietário, o gigante de frutos do mar Thai Union Group Pcl, de acordo com um processo anteriormente não divulgado. O processo contra a Thai Union e alguns executivos, representados por credores que deviam cerca de 295 milhões de dólares quando a rede pediu falência em 2024, exige um julgamento com júri para determinar os danos financeiros.
A Thai Union pressionou a Red Lobster a comprar mais camarão em condições que “não faziam sentido económico” para a cadeia, afirma o processo. Isso fez de sua promoção de camarão, “uma estratégia herdada de sucesso da Red Lobster” para atrair clientes, um “acidente de carro”.
A Thai Union, que enfrenta acusações de má gestão desde a falência da Red Lobster, negou qualquer irregularidade. Mas a ação, movida no mês passado no tribunal da Florida pelo trust do credor, contém novas alegações sobre como a gigante do marisco com sede em Banguecoque alegadamente destruiu as operações da cadeia. Alguns desses detalhes são baseados em entrevistas com funcionários da Red Lobster, afirma o processo.
Nem a União Tailandesa nem os procuradores dos EUA responderam aos pedidos de comentários. Em 2024, a empresa disse que se opunha a todas as declarações sobre si mesma e sobre seu relacionamento com a Red Lobster. A Red Lobster não respondeu a um pedido de comentário.
A Thai Union captura, processa e vende frutos do mar no valor de US$ 4 bilhões por ano sob marcas como Chicken of the Sea. Em 2016, comprou uma participação minoritária na Red Lobster para começar a construir um canal direto ao consumidor. Quatro anos depois, a rede liderou a aquisição e ganhou o controle majoritário, segundo a ação.
‘dinheiro perdido’
A Red Lobster sofreu durante anos devido ao aumento da concorrência e os encerramentos forçados durante a pandemia prejudicaram os seus negócios. “Logo ficou claro que a Red Lobster estava perdendo dinheiro mais rápido do que lucrando para o novo proprietário”, disse o processo.
A Thai Union enviou vários representantes à sede da Red Lobster em Orlando, Flórida. Um deles foi Paul Kenny, executivo de restaurantes e funcionário da Thai Union, que explicou à alta administração da Red Lobster que ele era o responsável, e não o CEO Kelli Valade, disse o processo.
Valade logo renunciou, citando a interferência de Kenny, dizia a denúncia. Kenny foi nomeado CEO interino em agosto de 2022. Scott Solar, um funcionário da Union Thai que era o “braço direito” de Kenny, acrescentou no processo.
Kenny e Solar não responderam aos pedidos de comentários enviados via LinkedIn e e-mail.
Sob a sua supervisão, “a Thai Union controlou as compras de camarão, em parte, inserindo os seus próprios funcionários no processo de tomada de decisão da Red Lobster”, afirma o processo. Kenny estava preocupado com a “adequação e processo de concessão de contratos de fornecedores” e “frequentemente apontou que a Red Lobster estava ‘contando’ com a Thai Union para comprar seus próprios produtos”.
Durante a revisão de 2023, Kenny proibiu fornecedores de longa data de Red Lobster por um ano, deixando a Thai Union como o único fornecedor de quase metade de todas as variedades de camarão, disse o processo. A decisão foi contra a política da Red Lobster de ter vários fornecedores e “permitiu que a Thai Union cobrasse da Red Lobster pelo camarão acima do preço de mercado”.
A Bloomberg informou anteriormente que a Red Lobster começou a comprar da Thai Union a preços de mercado mais elevados, ignorando os procedimentos normais e não garantindo um fornecedor de reserva.
Ao longo dos anos, a Red Lobster realizou inúmeras promoções temporárias. Em maio de 2023, Kenny decidiu torná-lo permanente e introduzir camarão premium, e instruiu sua equipe de marketing a promovê-lo, afirma o processo.
O cliente exigiu o serviço. Mas isso não cobriu as “perdas causadas pelo fornecimento de camarão premium a preços tão razoáveis”, e o acordo foi implementado muito rapidamente, causando escassez de camarão em muitos restaurantes, alega o processo.
A promoção ajudou a afastar “os clientes de alimentos mais saudáveis e de maior qualidade, o que resultou em clientes gastando menos por visita”, em benefício da Thai Union, afirma o processo.
Mais tarde naquele ano, a Red Lobster deixou de pagar um empréstimo do Fortress Investment Group, que controlava o conselho da rede. A Thai Union recusou-se a colocar mais dinheiro na rede e disse em janeiro de 2024 que deixaria a empresa. A Red Lobster pediu falência em maio de 2024 e agora é propriedade de um grupo de investimentos liderado pela Fortress. Fortaleza não quis comentar.
Muitas dessas alegações ecoam declarações anteriores feitas por Jonathan Tibus, um especialista em processamento que atuou como CEO da Red Lobster desde o início de 2024 até que ela saiu da falência naquele ano. Em documentos judiciais, ele disse que a decisão de fabricar o “Camarão Infinito Ultimate”, de US$ 20, custou à empresa US$ 11 milhões e a colocou “sob pesadas obrigações de fornecimento”, especialmente para a União Tailandesa.
O trust entrou com a ação em nome de varejistas, distribuidores de alimentos e outros credores quirografários. A Red Lobster está pedindo indenização por “mau comportamento e exploração” por parte da União Tailandesa. Ela planeja retirar US$ 32 milhões das negociações que afirma que a União Tailandesa e outras entidades forçaram a Red Lobster a entrar em 2023.
A Red Lobster está há cerca de dois anos em um esforço de recuperação sob o comando do CEO Damola Adamolekun. Ela retomou sua promoção de camarão em abril, com pessoas de dentro elogiando seus benefícios por tempo limitado enquanto a rede busca atrair os clientes.
Desta vez, a empresa utiliza um conjunto diferente de fornecedores para obter o camarão.
Ronalds-Hannon, Randles e Melin escrevem para a Bloomberg.
