Um ex-pastor de jovens de Las Vegas acusado de empurrar sua esposa de um penhasco durante uma caminhada no Parque Nacional de Zion morreu na quinta-feira – dias depois de ser preso, disseram as autoridades.
David Vander Meer, 49, está detido na Cadeia do Condado de Clark sob a acusação de homicídio em primeiro grau e fraude de seguros na morte de sua esposa, Bernadette, há duas décadas. O Departamento de Polícia Metropolitana de Las Vegas disse que ele foi levado a um hospital com “ferimentos graves” na quarta-feira e foi declarado morto na quinta-feira.
A causa oficial e a forma da morte serão divulgadas pelo Gabinete do Legista do Condado de Clark, disse a polícia.
Vander Meer disse aos investigadores que o casal estava comemorando seu 10º aniversário enquanto caminhava até o topo de Angels Landing – uma grande formação rochosa no Parque Nacional de Zion – em 2006. Ele disse que caiu para a morte quando estava a cerca de 1,5 a 3 metros de distância, montando uma câmera para tirar uma foto enquanto o sol nascia.
A morte foi inicialmente considerada um acidente, e Vander Meer posteriormente entrou com um pedido de seguro de vida com um pagamento de US$ 567.439, disseram as autoridades.
Esse foi o fim das coisas até outubro passado, quando o Gabinete do Procurador Distrital do Condado de Washington, em Utah, recebeu uma denúncia de Barry Diamond – o pastor sênior da Legacy Christian Church, onde Vander Meer trabalhava como pastor de jovens – de que Bernadette poderia ter sido empurrada para a morte.
Um mandado de prisão foi emitido para Vander Meer em 16 de junho, e ele foi levado sob custódia na segunda-feira.
Diamond disse aos investigadores que Vander Meer teve relações sexuais e inapropriadas com membros do grupo de jovens da igreja, de acordo com um depoimento. Uma jovem, identificada apenas como SH, tinha cerca de 14 anos quando Vander Meer supostamente começou a tratá-la com presentes, atenção especial e toques nos joelhos e abraços em 2002. De acordo com o depoimento, ela disse que o relacionamento deles se tornou sexual quando ela completou 16 anos.
Mais tarde, Vander Meer supostamente comprou um telefone secreto. De acordo com SH, Vander Meer diz que a única maneira de ficarem juntos é se “Bernadette não estiver viva”.
Vander Meer fez um seguro de vida para ele e sua esposa, que valia mais de US$ 550 mil em março de 2005, disseram os investigadores.
Quando SH tinha 18 anos, ela disse que Vander Meer lhe disse para sair da casa dos pais e alugar um apartamento com outras meninas da igreja. Por mais de um ano, ela disse que Vander Meer pagou seu aluguel, de acordo com o depoimento.
Antes da viagem a Sião, Bernadette ficou preocupada com o comportamento de Vander Meer. De acordo com o depoimento, ela escreveu duas cartas à mão expressando sua consternação com o casamento, e colegas de trabalho disseram que ela não conseguia nem comprar roupas novas porque deu todo o seu dinheiro para Vander Meer.
Um dia antes de sua viagem a Sião, SH terminou um relacionamento de quatro anos com o então Vander Meer, dizendo-lhe que não estava certo e que ela queria perseguir pessoas de sua idade na igreja, segundo documentos judiciais.
Os dois continuariam o relacionamento alguns meses após a morte de Bernadette.
Depois de receber o pagamento do seguro de vida, Vander Meer supostamente comprou um carro para SH e outro jovem. Ele também comprou uma casa e viajou muito, disseram as autoridades.
Diamond disse que mais tarde demitiu Vander Meer ao saber que ele estava dando uma festa para paroquianos menores de idade, com álcool e jogos de azar. Em 2008, Vander Meer – então desempregado – celebrou um acordo matrimonial separado com SH para receber benefícios de saúde no trabalho, segundo as autoridades.
Eles se casaram publicamente em 2010, mas se separaram em 2014.
Em 2022, o caso da morte de Bernadette foi reaberto para que as autoridades acompanhassem as denúncias relatadas por um ex-membro de um grupo de jovens. Os investigadores questionaram SH sobre seu relacionamento com Vander Meer, mas nenhuma acusação foi feita.
Em Outubro, novas informações confirmaram a ligação de Vander Meer ao SH, levando as autoridades a renovar a investigação.
