CARACAS, Venezuela — Durante anos, os engenheiros que estudam os padrões de construção da Venezuela expressaram graves preocupações: a combinação do país de solo macio e estruturas de betão de alta resistência – muitas das quais não possuem reforço contra sismos – poderia levar a falhas catastróficas no caso de um grande terramoto.
O acontecimento apocalíptico desenrolou-se de forma horrível na quarta-feira, quando dois terramotos consecutivos danificaram ou desabaram muitos edifícios, matando pelo menos 1.430 pessoas, ferindo mais de 3.200 e provocando uma busca frenética por sobreviventes enterrados sob os escombros. Centenas ainda estão desaparecidos.
“O perigo é conhecido”, disse Eduardo Nunez Castellanos, engenheiro estrutural venezuelano que trabalha como professor associado e chefe do Departamento de Engenharia Civil da Universidade Católica da Santa Conceição, no Chile.
Os dois terremotos deixaram um rastro de destruição desde a capital, Caracas, até o litoral e além. O número de mortos está a caminho do maior número de mortes na Venezuela em mais de um século, superando os 1.600 estimados no terremoto e tsunami de magnitude 6,7 de 1929 em Cumaná.
Michael Schmitz, professor de geofísica na Universidade Simón Bolívar e na Universidade Central da Venezuela, disse temer que possa atingir 50 mil pessoas. Isso está no meio da faixa estimada pelo Serviço Geológico dos EUA, que estimou que havia 44% de chance de o número de mortos ser de 10.000 a 100.000.
É muito cedo para tirar conclusões claras sobre a causa dos danos e da morte. Mas as primeiras imagens parecem mostrar edifícios desabados “em alguns casos com mais de 15 andares, com grandes deficiências de construção e má supervisão durante o processo de construção”, disse Núñez.
Uma possível razão para isso: ênfase no lucro em detrimento da segurança.
Os danos generalizados podem ser um reflexo da construção de edifícios “de acordo com as necessidades dos investidores e não de estruturas projetadas e construídas de acordo com os requisitos do código sísmico”, disse Núñez. “Infelizmente, este é um problema comum na América Latina.”
Núñez foi coautor de um estudo publicado em 2023 na revista Buildings que examinou uma variedade de edifícios de concreto com mais de 20 andares e construídos de acordo com os requisitos mínimos do código venezuelano. Estudos demonstraram que edifícios colocados em solo macio têm mais de 80% de probabilidade de desabar quando fortemente sacudidos por um terremoto.
“A situação pode ser mais crítica para edifícios construídos de acordo com códigos antigos”, disse Núñez.
Mas os padrões de segurança ultrapassados e a prática de construir barato estão provavelmente entre os vários factores que explicam por que tantos edifícios em toda a Venezuela ruíram no terramoto desta semana, o maior a atingir o país em mais de 125 anos.
Entre as razões para isso estão as construções de concreto feitas sem levar em conta as condições locais de solo mole, utilizando um tipo de sistema estrutural em edifícios com mais de 10 andares que são propensos a terremotos e, “o mais crítico, não há controle suficiente durante o processo de construção devido ao relaxamento do controle institucional”, disse Núñez.
“Havia esse controle institucional, mas ele se deteriorou sob a atual administração”, disse Núñez.
“O problema é a falta de controle sobre os padrões de construção”, disse Alejandro Giuliano, ex-diretor do Instituto Nacional de Prevenção Sísmica da Venezuela, à emissora venezuelana Mil20, um dia após os dois terremotos. “É hora de respeitar os princípios da construção de resistência sísmica”.
O facto de o país não ter tido um terramoto fatal há mais de um quarto de século não é desculpa.
“Não há nada de surpreendente nesta medida”, disse Giuliano. “A Venezuela tem um grande terremoto.”
A maior parte dos piores danos parece ter atingido edifícios antigos de concreto, bem como edifícios de alvenaria e construções irregulares em colinas, disse Ramón Mata Lemus, primeiro autor do estudo de 2023 e professor assistente especializado em comportamento sísmico na Universidade San Sebastián, no Chile.
Há outra desvantagem: edifícios de “história suave”, onde os pisos são mais finos que os andares superiores, tornando-os mais fáceis de desabar em caso de terremoto.
“Os casos mais graves são o desabamento de um edifício total ou parcial, geralmente relacionado com a estrutura mole do edifício com pisos abertos, bem como a rutura de lajes e varandas em edifícios residenciais de vários andares”, disse Mata, acrescentando que os tectos e painéis ruíram nas zonas públicas e residenciais, o pavimento rachou, as paredes dos edifícios ruíram.
Embora o momento dos terremotos seja notoriamente imprevisível, a Venezuela é conhecida por ser vulnerável.
O país fica à beira da grande falha leste-oeste que é a fronteira entre as placas tectônicas do Caribe e da América do Sul.
No entanto, os investigadores internacionais não se concentraram muito no extremo sul da placa caribenha e nas possíveis consequências de um terremoto para a Venezuela, um país de 28 milhões de habitantes, devido ao perigo no extremo norte da placa. O movimento ao longo da borda norte da placa caribenha causou o terremoto de magnitude 7 em 2010 no Haiti, que matou 316 mil pessoas, um dos piores desastres naturais da história moderna.
O último grande terremoto a atingir Caracas foi em 1967, quando um terremoto de magnitude 6,6 matou 240 pessoas. Houve também um terremoto de magnitude 6,4 em 2009, mas o epicentro estava longe da cidade.
Outro terremoto ocorreu no leste. Um terremoto de magnitude 7 em 1997 no leste matou 81 pessoas, atingindo as cidades de Cumaná e Carupano, segundo o USGS.
Um terremoto devastador ocorreu em 1812, estimado em 7,7 na escala de magnitude, e pode ter matado mais de 15.000 pessoas. As estimativas indicam que um quarto da população de Caracas morreu no terremoto, disse Schmitz.
Acredita-se que o terremoto de magnitude 7,5 de quarta-feira – o segundo de dois tremores secundários que ocorreram 39 segundos após o primeiro – tenha se originado a cerca de 160 quilômetros de distância, de acordo com o USGS.
Acredita-se que a primeira falha que ocorreu esteja no sistema Boconó, a cerca de 40 quilômetros da costa, disse Schmitz. A falha, disse Schmitz, começou do vale até o oceano, onde foi transferida para a falha de San Sebastián, que separa a placa caribenha da placa sul-americana.
“Esta ruptura parece ocorrer do sudoeste para o nordeste e depois completamente para o leste”, parando perto do porto de La Guaira, ao norte de Caracas, disse Schmitz. Segundo o mapa do USGS, o terremoto enviou energia sísmica diretamente para o aeroporto internacional, que foi bastante danificado, e depois para o porto.
“Isso foi provavelmente o que causou os enormes danos que temos em La Guaira, onde talvez 100 casas desabaram”, disse Schmitz.
Os edifícios antigos são muito frágeis.
Os edifícios construídos antes do início da década de 1980, e especialmente aqueles construídos antes do terremoto de 1967, “têm muito pouca engenharia resistente a terremotos”, disse ele.
No entanto, permanecem muitas questões sobre a razão pela qual La Guaira foi tão duramente atingida. Feliciano De Santis, presidente da Sociedade Geológica Venezuelana, disse que La Guaira será o foco dos cientistas, “porque é muito ilegal que tantos edifícios nesta área tenham desabado”.
Os fatores incluem “edifícios antigos que não atendem aos padrões sísmicos modernos, bem como falhas ocultas ou vulnerabilidades estruturais”, disse De Santis.
Outro problema que pode ser atraído é a construção de edifícios — desde prédios baixos até empreendimentos de luxo — com materiais baratos e sem licenças. A falta de manutenção dos edifícios, as fugas de água, a sobrecarga do sistema, a corrupção no licenciamento, bem como a desorganização geral dos assuntos públicos podem contribuir para isso.
A Venezuela tem estado cercada por turbulências económicas e políticas há mais de uma década. No entanto, fornecer habitação acessível aos venezuelanos pobres e da classe trabalhadora – o esteio do apoio do partido no poder – tem permanecido um princípio central do regime socialista durante mais de um quarto de século.
Alguns dos edifícios desabados foram reconstruídos através de um programa governamental em La Guaira e “sempre tivemos dúvidas sobre a fiabilidade das estruturas”, disse Schmitz.
Os socorristas se reúnem em um prédio destruído no distrito de Los Palos Grandes, em Caracas, Venezuela, depois que um poderoso terremoto atingiu a Venezuela e outras partes do Caribe na quarta-feira.
(Jesus Vargas/Getty Images)
Schmitz conduziu um estudo, publicado em 2020, para ajudar a identificar áreas ao redor de Caracas para priorizar edifícios que precisam ser reformados. Os bairros que sofreram danos significativos serão áreas de alta prioridade.
A instalação de protecção contra terramotos não é uma prioridade para o governo durante a queda livre económica.
Schmitz propôs uma pesquisa sísmica semelhante para La Guaira. “Há cerca de seis ou sete anos que solicito financiamento, mas não consegui”, disse Schmitz.
Lin relatou de São Francisco e McDonnell da Cidade do México. Mogollón, correspondente especial, reportou de Caracas.
