CABO CANAVERAL, Flórida – A NASA está correndo para salvar um telescópio antigo de cair na Terra com uma ousada missão de resgate.
A operação de resgate de US$ 30 milhões começa esta semana com o lançamento planejado de um salvador robótico.
A NASA contratou a Katalyst Space Technologies para impulsionar o Observatório Swift para uma órbita mais alta, onde possa continuar a caçar algumas das maiores explosões do mundo. Três espaçonaves armadas construídas pela Katalyst perseguirão o Swift assim que ele deixar um atol nas Ilhas Marshall, no Pacífico, usando um foguete Pegasus lançado da aeronave. A retirada pode ocorrer na terça-feira.
Olhando para o cosmos desde o seu lançamento em 2004, o Swift tem afundado cada vez mais rápido devido à intensa atividade solar recente. Ele precisa chegar a uma órbita mais elevada e estável o mais rápido possível para sobreviver.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA – também sob ameaça – poderá ser o próximo.
Tal como o Swift, a altitude do Hubble diminui à medida que o Sol nasce com explosões sucessivas. O presidente-executivo da Katalyst Space, Ghonhee Lee, disse que o robô de próxima geração de sua empresa, que ainda está em desenvolvimento, pode salvar o dia do Hubble maior em dois anos.
A China apenas tentou uma missão semelhante, lançando com sucesso um satélite na órbita terrestre mais elevada há quatro anos.
“Este é o primeiro robô americano a fazer algo assim”, disse Lee à Associated Press. “A NASA tem todas essas grandes agências seniores… (e) todas elas podem se beneficiar de um serviço como este. Então, o que estamos provando com esta missão é um novo jogo em seu manual.”
A espaçonave privada do Katalyst, chamada Link, levará cerca de um mês para se encontrar com o Swift e capturá-lo, e mais dois meses para aumentar sua órbita dos atuais 224 milhas para 373 milhas.
O observatório de raios gama de 1,6 tonelada deve estar a mais de 300 quilômetros de distância para que o resgate funcione. Espera-se que atinja este ponto sem retorno em outubro, de acordo com as últimas estimativas.
Mais ou menos do tamanho de uma pequena geladeira de cozinha com envergadura solar de 12 metros, o Link Sports tem três braços que atinge mais de um metro. Cada braço tem dois dedos semelhantes a dedos que parecem mini mãos de Lego.
Se tudo correr bem, Swift poderá voltar ao trabalho em setembro, disse Lee.
Custando centenas de milhões de dólares, o Swift nunca foi projetado para ser construído, muito menos para ser usado manualmente – humano ou não. É isso que dificulta, segundo dirigentes da empresa, que confirmaram não haver garantia de sucesso.
A NASA assinou um contrato com a Katalyst em setembro passado com apenas duas exigências: Deve ser uma tarefa urgente, mas não a torne pior. Nove meses depois, a empresa está pronta para rugir.
“Tenho que ser honesto. Ninguém pensou que isso iria acontecer. Ninguém pensou que chegaríamos tão longe como chegamos hoje”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor de astrofísica da NASA.
Para ganhar um pouco mais de tempo para o Swift, a NASA desligou todos os equipamentos científicos para retardar sua queda. Fevereiro parou de assistir.
O chefe da missão científica da NASA, Nicky Fox, diz que vale a pena o esforço.
“Se deixarmos o Swift entrar novamente, perderemos aquele telescópio. Perderemos nossa capacidade”, disse ele. “Atualmente não temos orçamento para construir outro para substituí-lo.”
Embora nem tudo possa ser salvo no espaço, o Swift é único, disse Domagal-Goldman.
Fiel ao seu nome, o Swift foi projetado para viajar rapidamente para capturar eventos astronômicos de longa duração, como explosões de raios gama e explosões de estrelas. Com muito mais descobertas esperadas em breve pelo Telescópio Espacial James Webb e pelo Telescópio Espacial Romano, Swift, se salvo, estará mais ocupado do que nunca como “o primeiro respondente da NASA”.
Katalyst vê o Swift como um ponto de partida para novas empresas de manufatura no setor. O salvador robótico de próxima geração da empresa, programado para voar no próximo ano, lidará com satélites a até 35.000 quilômetros de distância. Lee prevê centenas de robôs em órbita um dia, não apenas construindo e lançando satélites, mas também reabastecendo-os e construindo fazendas solares, centros de dados e outras plataformas.
O Hubble, de 36 anos, que recebeu repetidos serviços de astronautas ao longo da era dos voos espaciais, poderá seguir em 2028 com um impulsionador Katalyst que prolongará a vida.
“É um tesouro nacional”, disse Fox. “As pessoas adoram o Hubble.”
Dunn escreve para a Associated Press.
