Fãs filipinos se reuniram para apoiar a estrela do tênis em ascensão Alexandra Eala

LONDRES – Onde quer que Alexandra Eala esteja jogando atualmente, as Filipinas parecem aparecer com ela.

Não é apenas Manila. Uma enfermeira de Birmingham, um engenheiro de Berlim, um estudante de Melbourne, uma família de Toronto. Uma bandeira aparece nas arquibancadas. Outra viagem. Depois cante em tagalo.

Quase da noite para o dia, um jogador de um país com a 13ª maior população do mundo, cerca de 113 milhões, mas com quase nenhuma tradição no tênis profissional, traz uma das maiores diásporas do mundo a todos os torneios.

“Este é o próximo nível”, disse a ex-comentarista da ESPN Mary Joe Fernandez. “Isso traz novos dados demográficos e pessoas para assistir ao nosso esporte.”

Embora os gramados bem cuidados de Wimbledon sejam o marco máximo da história do tênis, Eala está escrevendo um roteiro que o esporte raramente viu.

Com apenas 21 anos, ele chegou ao All England Club como o 29º cabeça-de-chave, marcando a primeira vez que foi cabeça-de-chave em um Grand Slam após a era da quadra de grama.

Ela abre sua campanha na terça-feira contra a mexicana Renata Zarazua, 75ª colocada no ranking, mas todo o mundo do tênis já está comentando sobre um possível confronto na segunda rodada com a sete vezes campeã de Wimbledon, Serena Williams.

“Quero conhecê-lo, mas também quero chegar à segunda fase”, disse Eala.

Em entrevista na tarde de domingo, véspera do torneio, Eala explicou que não se surpreende mais com a torcida que vem aos seus jogos e o procura onde pode.

“Honestamente, não existem mais lugares inesperados”, riu Eala, observando que uma família de fãs procurava fotos enquanto tocava na ilha turística filipina de Boracay.

Alexandra Eala, das Filipinas, comemora com os fãs após derrotar Nikola Bartunkova durante o Birmingham Open, em 7 de junho, em Birmingham, Inglaterra.

(Cameron Smith/Getty Images para LTA)

Eala disse que não havia horário definido. Em vez disso, sua popularidade cresceu continuamente antes de explodir durante a corrida às semifinais do Miami Open como wild card na primavera passada.

A mania Eala reflete o tipo de barulho dos torcedores que o brasileiro João Fonseca, de 19 anos, fez no torneio masculino. Assim como Eala, seu jogo é repleto de treinamento mental de futebol, pinturas faciais e muita torcida.

Essa paixão atingiu o auge no Aberto da Austrália, em janeiro. Os torcedores filipinos formaram filas imóveis, esperando que fosse uma perda de tempo entrar na ridícula capacidade da Quadra 6 só para assistir ao seu primeiro jogo.

“A Austrália é um desastre”, disse Eala.

Ao contrário do Brasil, as Filipinas nunca tiveram uma jogadora de grande impacto no futebol profissional, principalmente entre as mulheres. Antes da aparição de Eala, a filipina com melhor classificação era Maricris Gentz ​​​​na 284ª posição em 1999.

Os homólogos atuais mais próximos são os ex-solteiros e número 2 Li Na da China e Sania Mirza da Índia, pioneiros que despertaram a paixão pelo tênis em duas das maiores nações do mundo, apesar do pouco histórico de produção de jogadores de elite.

Sua trajetória atual faz com que ele se destaque ainda mais.

Durante os primeiros 10 anos de sua vida no tênis, Eala aprendeu o jogo com seu avô em uma quadra de basquete de meia quadra em Manila. Armado com revistas de tênis, mas sem treinamento formal, seu avô forçou Eala e seu irmão mais velho, que jogava tênis universitário na Penn State, a um “amor duro”. Aos 11 anos, sua rotina diária consistia em acordar às 4h45, ir à academia antes da escola e voltar a treinar até tarde da noite.

Aos 13 anos, após vencer o prestigioso torneio Les Petits As, na França, deu o passo gigante de viajar pelo mundo a convite da Academia Rafael Nadal, na Espanha. Lá, ele aprimorou a mentalidade espanhola de construtores de pontos agressivos, aprendendo a pegar a bola cedo e a lutar por cada ponto – uma característica que se traduz bem em todos os aspectos.

Joan Bosch, treinador de Eala desde 2023, disse que o jogo de Eala se traduz naturalmente na grama porque ela absorve e converte a velocidade de forma eficaz. Tão importante quanto, diz ele, é ajudá-lo a aliviar o estresse, concentrando-se em metas pequenas e alcançáveis.

“Estamos tentando fazer com que ele saiba o quanto é importante focar no tênis”, disse Bosch. “Sempre tem um objetivo, e um objetivo que pode ser alcançado… Ele tem uma boa maneira de pensar em como conseguir algo.”

Os fãs agitam a bandeira das Filipinas e torcem por Alexandra Eala durante o Aberto da Austrália em Melbourne, no dia 19 de janeiro.

(Dar Yasin/Associated Press)

“Tenho acertado bolas bem planas, o que também ajuda, e gosto de ficar abaixado, manter a ação sólida”, disse Eala sobre sua transição para a grama. A estrela americana em ascensão Iva Jovic, que a venceu duas vezes nesta temporada, concorda: “Ela pega a bola muito cedo… é uma jogadora perigosa e uma boa pessoa”.

Seus recentes resultados em quadra tornaram a turnê popular. Eala venceu o WTA 125 Birmingham Open e chegou às semifinais do Aberto de Berlim, alcançando uma das maiores vitórias de sua carreira contra a campeã de Wimbledon 2022, Elena Rybakina, que é a segunda colocada e detentora do título do Aberto da Austrália.

Também no Bad Homburg Open deste mês, ela recebeu a validação definitiva: um convite para jogar em duplas com Venus Williams, sete vezes vencedora de singles importantes.

Venus, 46 anos, chamou Eala de “muito competitiva na quadra” e disse que espera que eles tenham outra chance de jogar juntos.

Para Eala, vencer Rybakina e dividir a quadra com Williams consolidou sua posição no topo do jogo.

Apesar da atenção, das parcerias com marcas e das esperanças de milhões de pessoas que pesam sobre seus ombros, Eala permanece firme. Quando questionado sobre como lida com o peso das expectativas do seu país, além das exigências da viagem profissional, Eala tem uma atitude que vai além da sua idade.

“Touring em geral é um lugar onde a pressão aumenta”, explicou ele. “Agora, com o foco, alguns podem argumentar que há mais pressão, mas acho que é apenas o poder que você dá que o impede e estou tentando explicar isso.”

Resta saber que tipo de apoio ele receberá em Londres. Se Eala chegar ao segundo turno, poderá enfrentar Serena, que dominou as conversas na primeira semana de seu retorno a Wimbledon.

Serena certamente terá muito apoio próprio. Mas onde quer que Eala esteja jogando agora, o outro canto do mundo parece ter se tornado uma quadra.