Décadas de construção do império de Hollywood terminaram em um deslizamento de terra em 2017, quando o magnata australiano da mídia Rupert Murdoch decidiu vender a maior parte do patrimônio de entretenimento da Fox para a Netflix e outros gigantes da tecnologia.
Esta semana, outro titã que ajudou a moldar a comunicação social e as telecomunicações americanas começou a desfazer-se dos seus activos em Hollywood.
Brian L. Roberts – que com seu pai fundou a Comcast como um colosso de TV a cabo e Internet – anunciou que sua empresa transformará o famoso grupo NBCUniversal em uma empresa pública separada no próximo ano.
A medida reverte a compra da NBCUniversal por Roberts em 2011 – uma aposta ousada que criou um gigante com programação popular e canais a cabo para bombear esse conteúdo para as casas dos consumidores.
A separação da Comcast marcou o fim de uma era de Hollywood, dominada por 40 anos por uma classe de magnatas independentes: Murdoch, o fundador da CNN, Ted Turner, Sumner Redstone da Viacom, o titã da TV a cabo John Malone e a família Roberts, com sede na Filadélfia.
Agora, surgiu um novo líder, reflectindo o poder de Silicon Valley na indústria cinematográfica e televisiva, que foi perturbada pelo streaming e, agora, pela inteligência artificial.
“Houve um tempo em que Murdoch, Malone e Brian eram realmente líderes do setor que poderiam afetar mudanças”, disse Jessica Reif Ehrlich, diretora-gerente do Bank of America, em entrevista. “Isso não é mais verdade.”
Analistas acreditam que o anúncio de segunda-feira é um prelúdio para a venda da Comcast e da NBCUniversal, uma teoria que a Comcast negou.
Roberts, 67, disse aos analistas que permaneceria na NBCUniversal e na Comcast após a separação. No entanto, ele planeja deixar o cargo de executivo-chefe após 25 anos e meio na Comcast. Roberts escolheu parceiros de confiança para administrar cada empresa e sua família continuará a deter ações em ambas as empresas.
Mas a mudança sublinha a perda de poder da Comcast e de outras empresas de mídia tradicionais. Netflix, Apple, Amazon e YouTube, do Google, reduziram os pilares financeiros da indústria – preços de bilheteria e taxas de TV a cabo – e deram aos consumidores mais controle sobre quando e como assistem aos programas.
Murdoch foi o primeiro a escapar. Em 2014, ele foi rejeitado em uma oferta de US$ 80 bilhões para fortalecer a 21st Century Fox, comprando a HBO, a CNN e outros ativos da Time Warner. A derrota de Murdoch levou à venda dos ativos da Fox para a Walt Disney Co.
No outono passado, a Comcast correu pelos mesmos ativos que planejava fundir a NBCUniversal com a Warner Bros.
Em vez disso, David Ellison, um tecnólogo de 43 anos – com a ajuda de seu pai bilionário, Larry Ellison, cofundador de software da Oracle – levou o prêmio com US$ 111 bilhões.
Espera-se que a fusão de grande sucesso da Paramount Skydance de Ellison e da Warner Bros. Discovery mude a indústria e deixe a NBCUniversal vulnerável a aquisições.
“Parece que a NBCUniversal da Comcast parou de dançar sem parceiro”, escreveu o analista de mídia da MoffettNathanson, Robert Fishman, em uma nota de terça-feira aos investidores.
A Paramount Games para a Warner Bros. chega um mês depois que Ellison finalizou a compra da Paramount de Shari Redstone por sua família. O duplo golpe de aquisições transformaria a família Ellison em grandes magnatas, com influência sobre a CNN, CBS News, HBO, Turner Classic Movies e dois estúdios históricos de Hollywood.
“É uma indústria de bandeira… A indústria tem de se unir para sobreviver”, disse C. Kerry Fields, professor de economia na Escola de Negócios Marshall da USC. “Quem tiver mais distribuição (divulgação) de conteúdo será o vencedor.”
Roberts conhece a divisão. Seu pai, em 1963, comprou o primeiro sistema de televisão em Tupelo, Mississipi. Foi uma aposta estranha para Ralph Roberts, que pensava que seu negócio de cintos e suspensões logo estaria acabado quando as calças de poliéster sem cinto se tornassem moda.
Brian Roberts ingressou na Comcast como estagiário após o ensino médio, montando uma grande promoção de varejo. Em 1975, tornou-se estagiário de cabo, mastro de escalada e treinador de corda. Ele ingressou na Comcast em tempo integral em 1981, após se formar na Wharton School da Universidade da Pensilvânia.
Por mais de 30 anos ele trabalhou com seu pai. Juntamente com parceiros importantes, estabeleceram o primeiro serviço de televisão por cabo do país – então o portal de entretenimento – e depois expandiram-se para fornecer serviços de Internet, telefone e sem fios.
Os analistas consideraram a aquisição da NBCUniversal em 2011 um enorme sucesso; A Comcast salvou uma empresa que estava em dificuldades por causa do investimento da General Electric.
Ao longo dos anos, a Comcast relançou a NBC e a Telemundo em espanhol, assinando grandes cheques pelos melhores direitos esportivos, incluindo a Copa do Mundo FIFA, NFL, NBA e Liga Principal de Beisebol.
A Comcast também reconheceu o valor dos parques temáticos e investiu pesadamente, estabelecendo o Universal Studios como um forte concorrente da Disney. A NBC terminou a temporada em primeiro lugar entre as emissoras tradicionais e o estúdio cinematográfico de Los Angeles foi líder do setor.
Mas o mundo mudou.
“Uma das características que definem esta empresa é a nossa vontade de olhar para o futuro, abraçar a mudança e posicionar-nos para o futuro”, disse Roberts aos analistas na teleconferência de segunda-feira.
O analista do Bank of America, Reif Ehrlich, disse que a Comcast precisa fazer algo – ou observar as ações durarem ainda mais.
Wall Street puniu a empresa em meio a pesadas perdas em suas unidades de TV a cabo e Internet de banda larga, e porque a NBCUniversal gerou o maior lucro de canais a cabo da história.
Em janeiro, a Comcast separou essas redes, incluindo CNBC, MS NOW, USA Network e Golf Channel, para criar uma nova empresa chamada Versant.
Mas a medida não conseguiu impulsionar as ações da Comcast, que caíram 3,3% na quarta-feira, para US$ 23,73.
Há cinco anos, as ações da Comcast atingiram US$ 50 por ação.
“Tem sido um mercado muito difícil para ambos os lados e está piorando, não melhorando”, disse Reif Ehrlich.
A Comcast enfrenta concorrentes além das empresas tradicionais de telecomunicações, incluindo AT&T e T-Mobile. O Starlink da SpaceX fornece serviço de Internet via satélite.
A NBCUniversal deve competir com outros players de capital intensivo, incluindo Amazon, Netflix e Disney. O serviço de streaming da NBC, Peacock, está lutando para ganhar força. Havia 46 milhões de assinantes pagantes no primeiro trimestre, uma parcela dos 325 milhões de assinantes da Netflix e dos 132 milhões de assinantes do Disney+.
“É uma espécie de jogador de subescala”, disse Reif Ehrlich. “É uma luta real e a NBC tem direitos esportivos caros.”
Roberts reconheceu o ambiente difícil nas ligações dos analistas.
“O mundo está mudando mais rápido do que nunca”, disse Roberts. “A tecnologia, o comportamento do consumidor, a concorrência, as exigências de capital estão evoluindo a um ritmo sem precedentes… Quando adquirimos a NBCUniversal, há mais de 15 anos, a indústria parecia muito diferente.”
Ele permanecerá no poder por pelo menos três anos. A cisão da NBCUniversal é vista como uma transação isenta de impostos para os acionistas, dando ao negócio uma margem de curto prazo para manter essa estrutura.
A NBCUniversal poderá estar disponível em 2029 – um ano chave em que se espera que a NFL abra negociações para novos direitos de transmissão. Espera-se que este leilão desperte o interesse da Amazon e de outros streamers – mas não dos veteranos Fox, NBC, ESPN da Disney e CBS da Paramount.
“Brian Roberts provou sua disposição de jogar o jogo longo e, com um escrutínio contínuo, deve ser o tomador de decisão final”, disse Fishman.
Como Murdoch, que agora tem 95 anos e está parcialmente aposentado.
“Rupert era o cara mais inteligente de Hollywood – ele saiu vencedor”, diz Reif Ehrlich.
Ele confiou seu filho de 54 anos, Lachlan, que tem estado ocupado remodelando a Fox após a venda de 2019 para a Disney, que incluiu filmes e TV da Fox, o serviço de streaming Hulu e os canais FX e National Geographic. A Fox também lançou uma rede regional de esportes – um movimento astuto antes de a empresa abrir o capital.
Os Murdoch eram donos da Fox Sports, da rede de transmissão Fox, da televisão, do Fox News Channel e do estúdio.
A empresa se expandiu. Lachlan Murdoch liderou a compra da Tubi pela Fox, que oferece canais de TV e filmes gratuitos para smart TVs, mantendo a Fox no jogo de streaming. A empresa lançou a Fox News e produtos meteorológicos, além do serviço de assinatura Fox One, que transmite esportes e notícias da empresa.
No início deste mês, Lachlan Murdoch chocou a indústria ao concordar em pagar US$ 22 bilhões pelo Roku, uma plataforma de streaming que atinge 100 milhões de telespectadores em todo o mundo. Murdoch classificou a aquisição proposta como “um momento decisivo para a Fox”.
