NOVA IORQUE – Médicos e outros estão a soar o alarme: mais crianças americanas morreram afogadas nos últimos anos.
“Quando se afoga, os segundos são importantes”, disse o Dr. Rohit Shenoi, principal autor de um alerta recente da Academia Americana de Educação. “Resgate e reanimação rápidos podem significar a diferença entre a vida, a morte e a incapacidade para o resto da vida.”
Cerca de 4.000 a 5.000 americanos morrem afogados a cada ano. A maioria são adultos que morrem em águas naturais, como lagos, lagoas ou oceanos.
Estatisticamente, porém, o afogamento representa um risco maior para as crianças. É a principal causa de morte de crianças de 1 a 4 anos e uma das principais causas de morte de crianças de 5 a 14 anos.
Muitas vezes as crianças se afogam na banheira. Mas a maioria deles, como Stewie Leonard, aparece na piscina.
Uma tragédia familiar leva à fundação da conservação da água
A rede de lojas Stew Leonard’s oferece uma experiência de compras semelhante à da Disney, com recursos animatrônicos de promoção de alimentos, como bananas dançantes, vacas em movimento e abacates cantantes. Mas muitas de suas lojas também têm criaturas animatrônicas que parecem deslocadas: um pato fantasiado chamado Stewie que canta sobre como não se afogar.
O pato leva o nome do filho de Stew Leonard, o presidente-executivo do supermercado. O menino tinha 21 meses quando se afogou durante férias com a família na ilha de St. Martin, em 1989.
Mais de uma dúzia de adultos e crianças se reuniram na festa de terceiro aniversário da irmã de Stewie, Stewie. Stew estava lá fora pendurando balões e sua esposa estava lá dentro fazendo um bolo.
“Eu vi Stewie lá fora e pensei que ele estava olhando para ele (Leonard)”, disse sua esposa Kim, observando que outros parentes também estavam na área da piscina.
“Nunca dissemos um ao outro: ‘Ele é seu?’ ”, disse Kim, agora com 65 anos. “Quando todo mundo está assistindo, ninguém está olhando.”
“Havia dois balões flutuando na água”, disse Stew, 71 anos. “E você sabe, depois de alguns minutos, eu pensei, ‘Onde está Stewie?’ Infelizmente, eu o encontrei. Ele se curvou na piscina.”
Sua morte levou o casal a criar uma fundação que custeia aulas de natação para crianças e promove a prevenção de doenças infecciosas.
Por que tantas crianças estão se afogando?
As mortes acidentais de crianças por afogamento nos Estados Unidos diminuíram de 2.000 por ano na década de 1980 para 1.000 por ano no início da década de 2000, graças, em parte, à conscientização pública, à expansão do acesso a aulas de natação e à aplicação de leis sobre cercas de piscinas. Entre 2000 e 2019, o número de profissionais de saúde diminuiu 38%.
Mas a tendência inverteu-se e o número de afogamentos de crianças aumentou de 756 em 2019 para 865 em 2024, o último ano para o qual estão disponíveis dados completos. A maioria são crianças menores de 5 anos. A taxa de afogamento infantil também aumentou ligeiramente, de 1,1 para 1,2 por 100.000 crianças.
O que aconteceu?
A pandemia da COVID-19 cortou as aulas de natação e os programas de formação de salva-vidas e criou uma escassez nacional de salva-vidas. Ao mesmo tempo, alguns dados indicam um aumento na construção de piscinas e um aumento na natação não supervisionada, disse Tessa Clemens, diretora sénior de atividades de prevenção da água da Fundação CDC, uma organização sem fins lucrativos criada pelo Congresso para estabelecer parcerias entre os setores filantrópico e privado para melhorar a saúde e a segurança públicas.
Kym Roberts estuda afogamentos na Austrália – onde os afogamentos de crianças aumentaram ou diminuíram nos últimos anos. Ele disse: “As condenações em crianças pequenas estão frequentemente relacionadas à queda na água e à perda de supervisão direta”.
Boas notícias: os dados iniciais dos EUA do ano passado sugerem um declínio nos afogamentos de crianças. Mas não está claro se este é o início de uma tendência, e as mortes continuam mais altas do que antes da pandemia de COVID-19, disse Clemens.
Ginecologistas impõem padrões e regulamentos
Os desenvolvedores reconhecem a necessidade de medidas de segurança na água para as crianças, e nos últimos anos assistimos ao aumento de alarmes de imersão que soam se a pulseira de uma criança entrar na água. Mas os fabricantes de tais dispositivos observam que eles podem ser usados como um sistema de alerta adicional, mas não devem ser considerados como o principal meio de proteção das crianças.
A principal agência de saúde pública do governo federal, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, demitiu Clemens e o restante da equipe do programa de prevenção de doenças infecciosas no ano passado. Mas novas orientações e apoio à prevenção de doenças continuam a vir de outras organizações, incluindo a Fundação CDC e a Academia Americana de Pediatria.
O programa da Fundação CDC pagou pelo treinamento de habilidades de natação e segurança aquática para mais de 35.000 alunos desde 2024. O programa funciona em 11 estados com altas taxas de afogamento: Alasca, Arizona, Califórnia, Flórida, Geórgia, Havaí, Louisiana, Michigan, Nova York, Oklahoma e Texas.
Maneiras de prevenir o afogamento
A academia infantil diz que pesquisas mostram que as políticas podem fazer a diferença, incluindo padrões de salva-vidas, regras para coletes salva-vidas e requisitos para que as piscinas sejam cercadas por cercas com portões de fechamento automático.
Stew Leonard enfatiza dois outros métodos – aulas de natação para crianças pequenas e a atenção total dos cuidadores quando há crianças pequenas perto da água.
“Quero dizer, eu adoro balé. Adoro caratê. Adoro aulas de tênis. Você sabe, todas as atividades que as crianças podem fazer”, disse ela. “Mas a única coisa que você pode fazer para salvar suas vidas é colocá-los em aulas de natação”.
Sua fundação ofereceu mais de 250 mil aulas de natação para crianças e abriu duas escolas de natação – uma das quais ficava do outro lado da rua de sua sede corporativa em Norwalk, Connecticut.
Além disso, “tire o telefone quando estiver na piscina, observando as crianças. Não fique aí sentado lendo um livro, não fique aí conversando com seus amigos, negligencie seus filhos perto da água”, disse ela.
“Isso acontece num piscar de olhos.”
Stobbe escreve para a Associated Press.
