O retorno dos lobos à Califórnia foi saudado pelos conservacionistas, que estão felizes com o incrível crescimento populacional, e com a raiva dos fazendeiros que lamentam a perda de gado.
Agora, um novo estudo sobre a dieta do lobo cinzento sugere que o aumento da população se deve ao consumo de gado, já que os recursos naturais ainda são limitados.
Pesquisadores da UC Davis encontraram DNA de vaca em 72% das amostras de lobos coletadas nos verões de 2022 e 2023.
Em comparação, o cervo-mula, a principal presa natural dos lobos na Califórnia, ocorreu em 45% das amostras, e os pequenos mamíferos ocorreram em 51% das amostras.
“Seja através da fuga ou da destruição, (o gado) é um componente importante da dieta do lobo”, disse Tina Saitone, autora principal e professora do Departamento de Economia Agrícola e de Recursos da UC Davis. “O sucesso de sua conservação se deve aos pecuaristas do estado”.
O estudo confirmou o receio de que muitos lobos estejam a tornar-se dependentes do gado como principal fonte de alimento porque é mais fácil alimentar-se de gado lento e gordo do que atropelar a população cada vez menor de veados do estado. Alguns alimentos ilegais, como galinhas e porcos, também foram encontrados nas amostras, sugerindo que os lobos também vasculham aterros sanitários.
O fazendeiro Dan Greenwood, em Beckwourth, Califórnia, levanta a perna de um bezerro para mostrar a mordida do animal após um ataque de lobo.
(Andy Barron/For The Times)
Os resultados do estudo, embora limitados à matilha de Lassen e Harvey durante vários meses, destacam os desafios das pessoas que vivem com lobos.
Autoridades da vida selvagem da Califórnia abriram 267 investigações sobre predação de lobos até 2025, contra 74 no ano passado. Numa investigação lançada no ano passado, 198 cabeças de gado foram perdidas para os lobos – provocando indignação por parte dos fazendeiros de Sierra Valley.
A taxa de abate levou o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia a tomar a medida sem precedentes de matar quatro lobos cinzentos da matilha Beyem Seyo, responsável por 70 mortes de gado em menos de seis meses.
Autoridades responsáveis pela vida selvagem alertaram para os perigos de os lobos se habituarem demasiado a alimentar-se de gado, em oposição às suas presas naturais, alces ou veados.
“Esta mudança não só prejudica os esforços de recuperação das espécies na Califórnia, mas também corre o risco de alterar os padrões de alimentação das espécies e a dinâmica mais ampla do ecossistema”, disse a Fish and Wildlife num comunicado. “Além disso, os animais domesticados aproximam os lobos da sociedade humana,
A crise do abate de gado também é cara, com cada animal perdido custando milhares de dólares para os pecuaristas recuperarem. O estado estabeleceu um programa para compensar os pecuaristas por cada vaca perdida e, na semana passada, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem concedeu 2 milhões de dólares para continuar os esforços de compensação e financiar métodos não letais para dissuadir os lobos de atacar o gado.
Um estudo recente realizado por investigadores da UC Davis indica que os lobos aumentam os níveis de stress nos rebanhos de presas, o que pode ter mais implicações económicas para os pecuaristas.
Ao analisar amostras de pêlos da cauda, os investigadores descobriram que os rebanhos que viviam entre lobos tinham níveis de cortisol 58% mais elevados do que aqueles que viviam em áreas livres de lobos.
“O que isto realmente enfatiza é que o impacto aqui não é apenas morte ou destruição”, disse Saitone em comunicado. “Viver entre lobos para o gado é uma experiência estressante e pode afetar a produtividade tanto no curto quanto no longo prazo”.
A presença de lobos na Califórnia representa novos e difíceis desafios para as autoridades estaduais da vida selvagem, depois que caçadores e caçadores levaram a população à extinção há cerca de um século.
O tremoço ressurgiu nos últimos 15 anos, migrando do Oregon e criando novas manchas, concentradas no nordeste da Califórnia. Havia 55 lobos confirmados vivos e nove matilhas no final de 2025, de acordo com o relatório anual da Fish and Wildlife.
Apesar dos desafios colocados pelos criadores, os lobos desempenham um papel importante na gestão do equilíbrio do meio ambiente. Como predadores de ponta, eles mantêm o número de predadores em um nível moderado, permitindo que plantas e outros animais mais baixos na cadeia alimentar prosperem.
