O técnico da UCLA, Mick Cronin, venceu uma acalorada batalha de recrutamento para um dos principais candidatos da Europa, contratando o técnico do time do colégio Nikola Kusturica na quinta-feira.
Kentucky, Michigan e Gonzaga alinharam por Kusturica, um atleta sérvio de 1,80 metro que está entre os melhores jogadores de 17 anos da Europa. Sites de recrutamento listaram Kusturica como analista de basquete universitário cinco estrelas no Field of 64 e outros meios de comunicação projetam que Kusturica pode ser uma das cinco escolhas no draft de 2028 da NBA.
A UCLA anunciou que assinou com Kusturica um contrato de assistente, que estará com os Bruins até a temporada 2026-27.
Ele se junta a uma turma de calouros que já inclui o pivô três estrelas Javonte Floyd, do Cedar Grove High, em Atlanta, e o atacante quatro estrelas Joe Philon III, da Montverde Academy, em Tampa, – ambos assinaram com a UCLA em abril e se matricularam nas aulas de verão – e Gunars Grinvalds, da Letônia, ex-jogador do Real Madrid que se comprometeu com os Bruins em 5 de junho.
“Estamos muito entusiasmados em adicionar Nikola ao nosso programa”, disse Cronin. “Nikola é um indivíduo de elite com tamanho, habilidade e um fogo competitivo que é difícil de encontrar. Como um guarda de 1,80m, ele pode jogar em toda a quadra. Ele impacta o jogo como artilheiro, craque e bloqueador de chutes. Para um jovem jogador, Nik teve uma carreira decorada com a seleção sérvia e sua equipe em Barcelona. A UCLA agradece a cooperação de sua equipe internacional.
Espera-se que Kusturica chegue a Westwood no início do próximo mês e participe dos treinos de basquete que começaram na quinta-feira e continuarão por oito semanas.
Kusturica assinou com a seleção juvenil do FC Barcelona em 2023 e se tornou o atleta mais jovem a jogar no programa do Barcelona. Ele ajudou o FC Barcelona a vencer o Campeonato Sub-18 do Adidas Next Generation Tournament em maio, com média de 16,2 pontos, 6,5 rebotes e 3,2 assistências em seis jogos e marcou 20 pontos e 10 rebotes na final contra o Real Madrid.
No início deste mês, Kusturica teve média de 24,6 pontos, 6,9 rebotes e 2,7 assistências em sete jogos pela Sérvia na Copa do Mundo Sub-17 da Fiba em Istambul, Turquia, arremessando 46,8% do campo e 72,9% da linha de lance livre, incluindo 37 pontos, o recorde da equipe, na derrota para a Sérvia na medalha de ouro no domingo. Ele foi eleito o melhor defensor do torneio e ganhou honras de cinco estrelas depois de liderar seu time com 16 roubos de bola e 12 bloqueios.
Competindo na liga espanhola Sub-22 durante a temporada 2025-26, Kusturica teve média de 13,5 pontos, 7,5 rebotes e 1,9 assistências em 19 jogos e marcou dois dígitos 16 vezes.
Em 2025, Kusturica foi eleito o jogador mais valioso do torneio FIBA U16 EuroBasket em Tbilisi, Geórgia, após média de 20,0 pontos, 7,7 rebotes e 3,4 assistências por jogo. Ele levou a Sérvia ao primeiro título do EuroBasket Sub-16 desde 2007, contribuindo com 18 pontos, 14 rebotes, oito assistências e cinco roubos de bola na vitória por 99-86 sobre a Lituânia na final.
Uma pessoa que tem sido muito influente no recrutamento da UCLA é Yogi Jovanovic, diretor de recrutamento internacional e treinador assistente da UCLA. Assim como Kusturica, Jovanovic é sérvio e foi técnico da seleção sérvia sub-20 e está a caminho de se tornar treinador adjunto da seleção olímpica da Sérvia durante os Jogos de 2028 em Los Angeles.
Grinvalds também assinou um acordo de ajuda. O atacante de 1,80 metro compete com o Real Madrid na Liga ACB da Espanha. Há dois meses, no Torneio Adidas Next Generation Sub-18, na Grécia, o jovem de 18 anos teve média de 12,0 pontos, 5,3 rebotes e 1,3 assistências em seis jogos pelo Real Madrid.
“Os Gunars podem realmente arremessar a bola em alto nível”, disse Cronin. “Gostamos que ele tenha um bom tamanho em sua posição. Gunars está interessado em seu desenvolvimento e melhoria contínua como jogador. Acreditamos que ele se encaixará bem aqui na UCLA porque é um aluno bom e trabalhador.”
