Califórnia Atty. A ação do general Rob Bonta – liderando uma coalizão de 12 procuradores-gerais para tentar bloquear a aquisição da Warner Bros. Discovery pela Paramount Skydance por US$ 111 bilhões – poderá repercutir nos próximos anos.
Na noite de segunda-feira, a coalizão de promotores democratas de Bonta pediu a um juiz federal que concedesse uma ordem de restrição temporária para impedir que David Ellison, um tecnólogo, concluísse a compra de grande sucesso da Warner Bros., proprietária da HBO, da CNN e do estúdio de Burbank, responsável por personagens populares como Batman, Superman, Harry Potter e Scooby-Doo, enquanto o caso estiver pendente.
“Sou muito protetor de Hollywood e de sua sustentabilidade e sucesso”, disse Bonta na terça-feira durante uma prefeitura virtual. “O mercado já está se consolidando e uma maior consolidação causará danos.”
Ganhar uma liminar é um grande teste para Bonta e seu grupo. Alguns analistas veem os esforços do governo como um avanço porque o Departamento de Justiça dos EUA aprovou no mês passado a fusão. E o Presidente Trump apoia o acordo; ele se estabeleceu na CNN e manteve uma relação amigável com o bilionário Larry Ellison e seu filho, que já era dono da CBS.
Uma segunda batalha eclodiu na terça-feira, quando o Writers Guild of America entrou com uma ação em um tribunal federal para impedir a fusão, dizendo que isso levaria a menos empregos e salários mais baixos para os escritores.
A Paramount, em comunicado, criticou a ação movida pelo procurador-geral, dizendo que ela “representa a aplicação indevida das leis antitruste e é incorreta de fato e de direito”.
Mas o processo está criando uma grande dor de cabeça para David Ellison, que quer concluir o acordo em setembro para evitar pagamentos maiores aos acionistas da Warner Bros. Discovery e vai lidar com o aumento dos honorários advocatícios de meia dúzia de escritórios de advocacia contratados para ajudar a defender a fusão.
A Paramount também enfrentará um pagamento de US$ 7 bilhões à Warner Bros. se a empresa não conseguir fechar a venda no próximo verão. A Paramount é a menor das grandes empresas de mídia e a aquisição da Warner Bros. é a chave para o desejo de David Ellison de construir um novo colosso de Hollywood.
“Cada lado está assumindo riscos neste caso”, disse Michael Morris, diretor-gerente sênior da Guggenheim Securities. “O Estado corre o risco de gastar muito dinheiro e os seus argumentos foram rejeitados. E a Paramount poderá estar numa negociação de longo prazo.”
Especialistas jurídicos e analistas de Wall Street têm se debruçado sobre o processo antitruste federal de 37 páginas desde que ele foi aberto no norte da Califórnia na manhã de segunda-feira, em busca de pistas sobre se os promotores têm um caminho para frustrar o maior acordo de Hollywood em uma década.
“Este é um caso forte”, disse Abiel Garcia, sócio do escritório de advocacia Kesselman Brantly Stockinger, em Manhattan Beach, e ex-procurador-geral da Califórnia.
“Não faz muito sentido”, disse Garcia. “Eles tomaram a decisão certa de não entrar na política por trás do acordo… mas, em vez disso, de se concentrar nos fatos do caso.”
O caso do estado depende de um juiz aceitar a definição de mercado estabelecida em seu processo, disseram Garcia e outros analistas. Casos anteriores estabeleceram limites para a concentração aceitável da indústria ao abrigo da lei antitrust dos EUA.
Os promotores dizem que o acordo com a Paramount atenderá e, em alguns casos, excederá os limites estabelecidos pela centenária Lei Antitruste Clayton, que foi promulgada para proteger mercados e consumidores.
“O tópico mais importante a abordar é como definir o poder de mercado?” disse Morris.
No processo, os promotores definiram o mercado de forma restrita. Em vez de traçar um quadro amplo que inclua todas as principais formas de distribuição de conteúdos – cinema, radiodifusão e televisão por cabo, bem como plataformas de streaming – o governo concentrou-se em três setores distintos.
Os estados identificaram filmes divulgados, sucessos de bilheteria de grande orçamento e foco em canais de TV paga como três mercados para testar o teste.
A combinação Paramount-Warner Bros. possuirá mais de 50 canais a cabo, incluindo TBS, HGTV, Animal Planet, MTV, Comedy Central, Cartoon Network e Food Network. São apenas duas empresas – Walt Disney Co. e Paramount-Warner – que possuem quase 60% dos canais de TV paga dos EUA, o que lhes dá uma influência significativa durante negociações de cartéis com empresas de TV paga, como YouTube TV e Charter Spectrum.
Nos últimos quatro anos, cinco estúdios – Disney, Universal, Sony, Warner Bros. e Paramount – foram responsáveis por cerca de 95% de todos os lançamentos esperados nos cinemas, de acordo com o processo.
“Esta fusão reduzirá esse número para quatro”, afirma o processo, acrescentando que as duas empresas – Disney e Paramount-Warner Bros. – controlarão 60% do mercado de filmes de grande sucesso, dando-lhes o poder de pressionar as salas de cinema e forçando os consumidores a pagar mais para ver os filmes.
A Paramount e outros criticaram o caso do estado porque os promotores ignoraram o negócio cada vez mais popular de streaming como parte da definição do mercado.
A Paramount-Warner Bros. ainda está atrás do YouTube, Netflix, Disney e Amazon do Google em termos de audiência de TV ao vivo.
“É incomum tentar definir o mercado da forma mais restrita possível”, disse Shubha Ghosh, professor de direito da Universidade de Syracuse, em entrevista.
“Mas os tribunais têm sido um pouco mais sensíveis a esta questão, e às vezes os juízes questionam se (os demandantes) têm a definição correta de mercado”, disse Ghosh.
A Paramount disse que o caso foi concebido para ajudar as empresas de streaming, incluindo a Netflix, a se defenderem de concorrentes mais fortes.
“A combinação da Paramount e da WBD criará uma empresa de mídia mais forte, bem capitalizada e com foco na criatividade, melhor posicionada para competir com empresas como a Netflix, que passaram a dominar a indústria em termos de audiência, conteúdo premium e talento criativo”, disse a Paramount.
Espera-se que a Paramount argumente que o estado errou ao não incluir o streaming como parte da definição de mercado.
“A parte direta do meio ambiente é a parte superior da indústria”, disse Morris. “As bilheterias não estão crescendo muito e as redes de cabo estão amarradas, como todos sabemos, com cortes de cabos”.
Os estados destacaram as possíveis consequências para a indústria cinematográfica ao fortalecer a distribuição gratuita de filmes. A Paramount-Warner Bros. controlará 27% dessa empresa – perto do limite estabelecido para preocupações antitruste.
Apenas quatro empresas – Paramount-Warner, Disney, NBCUniversal e Sony Pictures – deterão 86% dos filmes em grande lançamento – em mais de 3.000 salas de cinema.
A Paramount disse que o acordo aumentaria a concorrência. David Ellison prometeu que o estúdio combinado continuará a lançar cerca de 30 filmes por ano, aproximadamente a produção combinada dos dois estúdios hoje.
Bonta não estava convencido.
“Não damos crédito suficiente às exigências de David Ellison”, disse Bonta durante uma reunião na Câmara Municipal na terça-feira com um grupo de trabalhadores da indústria e ativistas que lançaram a campanha #BlocktheMerger na primavera.
“Algo dito parece ajudar a obter apoio para a fusão proposta – mas não é nada prático”, disse Bonta. “A história mostra que isso não vai acontecer.”
Dada a disputa legal com a Califórnia, alguns encorajaram David Ellison a abandonar a sede da Paramount Hollywood e ir para o Tennessee. O vice-governador do estado colocou o magnata nessa ação, escrevendo: “Por gerações, o Tennessee tem sido um dos estados mais populares da América”, de acordo com uma carta de 2 de julho revisada pelo The Times.
Juntando-se à Califórnia na luta estão os procuradores-gerais estaduais de Nova York, Arizona, Colorado, Nevada, Washington, Oregon, Novo México, Nova Jersey, Minnesota, Connecticut e Massachusetts.
Bonta e outros procuradores-gerais do estado criticaram o Departamento de Justiça de Trump por recusar a fusão com a Paramount e por se retirar de uma decisão judicial de Nova Iorque de que a Live Nation Entertainment monopolizou ilegalmente o principal serviço de bilheteira e anfiteatro, uma grande vitória para o procurador-geral.
O estado poderá eventualmente ter de demonstrar que o Departamento de Justiça não deveria ter aprovado a fusão Paramount-Warner.
Duas dezenas de outros reguladores, incluindo os do Canadá, Austrália, China, Arábia Saudita e Ucrânia, retiraram o acordo com a Paramount. No entanto, duas grandes potências – a Comissão Europeia e o ministro britânico dos meios de comunicação e da cultura – continuam a avaliar o impacto potencial da competição.
“Há uma boa visão sobre este acordo, analisando uma ampla gama de questões importantes”, disse Bonta. “Com vários reguladores supervisionando a fusão proposta… acho que isso contribui para uma análise mais robusta.”
