Mais de um ano depois que o incêndio em Eaton destruiu sua comunidade, o retorno ao seu querido bairro de Altadena finalmente parece ao alcance de Baba Singh e sua família.
Eles garantiram seus salários, aprovaram os planos de construção e contrataram um empreiteiro.
Mas então a companhia hipotecária começou a reter o dinheiro do seguro do casal, que eles mantinham em depósito – especificamente destinado a reparos. Os fundos inacessíveis continuam a ameaçar a capacidade da sua família de continuar a construir.
“Estão literalmente sendo negados dinheiro que não lhes pertence”, disse Singh sobre sua empresa de empréstimo. “É muito deprimente agora.”
A situação desesperadora soma-se às dificuldades financeiras e à insegurança habitacional dos sobreviventes dos incêndios que tentam reconstruir as suas casas e vidas após a tempestade de 2025. As autoridades locais e estaduais estão preocupadas com o facto de o atraso no pagamento da dívida poder dificultar uma recuperação já lenta.
“Estão literalmente nos negando dinheiro que não lhes pertence”, disse Baba Singh, afastando-se. “É muito deprimente agora.”
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Esta semana, o governador Gavin Newsom apelou aos credores para fornecerem mais apoio às vítimas dos incêndios, chamando “a capacidade dos sobreviventes de aceder à cobertura de seguro pela qual pagaram… uma chave para a recuperação”.
“Estou preocupado com o facto de demasiadas instituições financeiras não estarem a proporcionar acesso justo e rápido a fundos seguros”, escreveu Newsom numa carta a uma associação que representa bancos, sindicatos e credores da Califórnia. “Os estados receberam dezenas de relatos de servidores que mantinham grandes saldos não pagos, em clara violação das diretrizes federais”.
Na maioria dos contratos de empréstimo, o credor tem autoridade para gerir os pagamentos da hipoteca, um processo que deve garantir que os fundos sejam utilizados para reembolsar o valor da propriedade – na qual o credor tem um interesse financeiro.
Geralmente, o credor libera uma parte do dinheiro do seguro à medida que a construção avança. No entanto, ambos os responsáveis do governo local afirmam que o processo não está a decorrer como deveria.
Newsom disse que “muitos sobreviventes relatam que credores e prestadores de serviços estão adicionando burocracia desnecessária e retendo muito dinheiro”. Muitos residentes também salientaram que quanto mais tempo estas empresas financeiras retêm o dinheiro, mais lucro obtêm com o dinheiro.
“É uma daquelas coisas em que as pessoas pensam: ‘O que você quer dizer com ninguém falou sobre isso?'”, disse Demetrius Gray, um defensor da segurança pública que assumiu dezenas de casos pro bono dos incêndios em Eaton e Palisades. “As pessoas têm relatado muito sobre as companhias de seguros (deficiências).… Mas esta questão do empréstimo PREPARAR o problema.”
Newsom disse que instruiu o Departamento de Proteção e Reforma Financeira do estado a “resolver as reclamações dos consumidores sobre os credores que retêm quantias excessivas” e instou os proprietários a registrarem reclamações online para que o estado possa monitorar e responder melhor a tais problemas. O departamento disse ao The Times que recebeu mais de 120 reclamações.
Mas alguns dos que passaram por este processo, incluindo Singh, não viram resultados, embora relatem que o departamento exerceu pressão adicional sobre os mutuários.
Muitos neste espaço consideram que há poucas consequências para os credores que atrasam ou recusam pagamentos, forçando os sobreviventes do incêndio a tentar cumprir regras complicadas e processos de linha directa dos credores – enquanto os custos continuam a aumentar.
Paul Gigliotti, executivo-chefe da California Mortgage Bankers Assn., disse que sua organização leva essas questões a sério, mas ofereceu poucas sugestões de soluções.
“Estamos entrando em contato diretamente com os membros, incentivando-os a revisar suas políticas, pessoal, procedimentos de inspeção, comunicações com credores, cronogramas e resoluções de pagamentos e procedimentos de escalonamento”, disse Gigliotti em comunicado. “Reconhecendo e valorizando a necessidade de garantir as reivindicações da maneira mais eficiente, consistente e transparente possível.”
“Entrei em contato com todas as agências governamentais que pude imaginar”, disse Singh. “Ficamos presos… Mas, novamente, nenhum de nós a oeste de Altadena esperava muita ajuda de alguém na Califórnia até a noite do incêndio.”
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Embora tenham sido aprovados projetos de lei para ajudar os sobreviventes – incluindo uma nova lei que exige que os credores paguem aos proprietários de casas pelo menos 2% dos juros auferidos nos pagamentos de seguros – nenhum abordou diretamente como os credores devem distribuir os rendimentos do seguro, disse Gray.
“Não há regras sobre isso… e o lucro é deles”, disse Gray sobre o credor. “É o Velho Oeste.”
Rohit Chopra, secretário de negócios e assuntos do consumidor da Califórnia, disse que as autoridades estaduais estão se concentrando em monitorar as empresas financeiras que não fazem pagamentos justos e oportunos, para que as autoridades possam considerar a “aplicação sob a Lei de Proteção ao Consumidor”. Um porta-voz do Departamento de Proteção e Reforma Financeira também observou que a Lei de Empréstimos à Habitação da Califórnia proíbe os credores de se envolverem em “práticas comerciais injustas, ilegais e enganosas” e, se alguém estiver em violação, o departamento pode emitir uma ordem para suspender ou buscar ação disciplinar contra a licença do credor. Mas até agora o departamento só tem feito “diretas (reclamações) com os credores”, disse o porta-voz.
Mas Gray disse que esses caminhos têm pouca força, especialmente depois que o Consumer Financial Protection Bureau foi desmantelado sob a administração Trump. Ele disse que as empresas hipotecárias que detinham fundos de seguros se tornaram um problema em todo o país após o desastre.
O membro da Assembleia John Harabedian (D-Pasadena), que representa Altadena e patrocinou o projeto de lei que exigiria que os atuais credores compartilhassem os juros que ganham com esses fundos retidos, aplaudiu o foco de Newsom na questão, mas reconheceu que “mais precisa ser feito”.
Estes credores “têm a responsabilidade de assumir a responsabilidade, comunicar claramente e garantir que o processo de recuperação não seja enfraquecido por obstáculos administrativos desnecessários”, disse Harabedian. “Estou ansioso para trabalhar com (Newsom) para garantir a responsabilização.”
Várias famílias que tentam reconstruir disseram ao The Times que os seus credores continuam a dar-lhes termos enganosos e pouco claros sobre como e quando o dinheiro do seguro será desembolsado, muitas vezes oferecendo apenas negações vagas, atrasos e mudanças constantes.
“Entrei em contato com todas as agências de aplicação da lei que pude imaginar”, disse Singh, psicólogo clínico. “Estamos presos… Mas, novamente, nenhum de nós a oeste de Altadena esperava muita ajuda de alguém na Califórnia até a noite do incêndio, quando eles nos ignoraram enquanto nossa cidade pegava fogo.”
Um empreiteiro limpa seu equipamento no dia seguinte ao trabalho na casa da família Singh, metade de Altandena.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
No entanto, depois de levantar vários alarmes – incluindo apresentar uma queixa ao Departamento de Protecção e Reforma Financeira do estado, contactar os Better Business Bureaus em vários estados e contactar o The Times – Singh disse que a sua empresa de empréstimo decidiu na semana passada distribuir uma nova porção de dinheiro, cerca de 62 mil dólares, e depois prometeu outra em breve. Isso é o suficiente para mantê-los construindo – por enquanto.
Neste ponto da adoção, o credor do casal, Onity Mortgage, detém apenas US$ 75.000 dos pagamentos do seguro, mas Singh considerou esse dinheiro ainda importante para eles. Até que gastem todo o dinheiro do seguro, eles não poderão acessar os empréstimos federais da Small Business Administration, parte do financiamento de que precisam para chegar à linha de chegada. Como muitos sobreviventes do incêndio, eles ficaram inseguros após o desastre.
Mas a Onity ainda não deu um cronograma claro sobre quando liberará os fundos finais de Singh. Disseram-lhe que a casa deles deveria estar 75% ou 80% concluída, mas ele não sabia como chegariam lá sem esse dinheiro – embora a empresa tivesse uma boa estimativa do seu progresso.
“É cansativo porque é o nosso dinheiro!” disse Marcy Harbut, esposa de Singh. “Por que eles têm a opinião deles?
Em comunicado, a Onity Mortgage se recusou a discutir o caso do casal, mas disse que estava “trabalhando ativamente” com Singh.
“Como de costume, o valor garantido do bem segurado é liberado em etapas com base no andamento da reparação e nos resultados da fiscalização imobiliária destinada a verificar o trabalho realizado e proteger todas as partes envolvidas”, disse Derek Cuculich, porta-voz da Onity. “Continuamos comprometidos em ajudar a facilitar o desembolso oportuno de garantias assim que as condições forem atendidas.”
Outras famílias em Altadena e Palisades tiveram problemas semelhantes com credores que retiveram o dinheiro de que precisavam, muitos descrevendo relatórios de progresso injustos, reclamações confusas e, num caso, recusas de dinheiro porque a construção planeada era inferior à casa hipotecada.
Richard Sloop era um deles, mas estava determinado a encontrar uma maneira de fazer isso acontecer. Seu credor deu-lhe vários critérios diferentes que ele deveria atender antes de conseguir um empréstimo.
Primeiro, 33% foram construídos. Então 37%. Outras vezes foi de 46,99%, disse ele.
Estima-se que mais de 50% da casa esteja ocupada, mas a empresa não aceitou.
“Eles não liberaram nenhum dinheiro de recuperação”, disse Sloop. “Comecei a pagar do próprio bolso para administrar isso… estou me preparando para enviar uma carta ao promotor.”
Ele espera que os funcionários do governo se empenhem em breve, porque, apesar da sua vontade, não tem a certeza de quanto tempo conseguirão financiar o projecto por conta própria.
“Precisamos do dinheiro, como todo mundo precisa”, disse Sloop. “É terrível.”
Singh e sua esposa já pediram milhares de empréstimos de familiares para manter os reparos dentro do cronograma e passaram horas ao telefone com sua companhia hipotecária. Agora eles estão pensando em usar a pensão.
“Estamos cansados e queremos ir para casa”, disse Singh.
