O poliestireno – o plástico que a América adora odiar – precisa de uma segunda chance.
Usado em copos de espuma, nozes para cozinhar e blocos moldados que enchem materiais de transporte, o poliestireno tem sido criticado há muito tempo como difícil de reciclar, perigoso para a vida marinha e potencialmente prejudicial à saúde humana.
Os ambientalistas dizem que a espuma de poliestireno é uma importante fonte de poluição plástica em cursos de água e ambientes marinhos, onde pode decompor-se e ser ingerida pela vida selvagem. Comumente conhecida nos Estados Unidos como isopor (na verdade, uma marca de isolamento da DuPont de Nemours Inc.), a espuma de poliestireno não é aceita pela maioria dos programas de reciclagem na calçada.
“A espuma de poliestireno é um dos plásticos descartáveis mais problemáticos”, disse Christy Leavitt, diretora de defesa do plástico da Oceana. “Já passou da hora de agirmos sobre isso.”
Como a nova lei restringe o uso do poliestireno, a indústria recua e tenta restaurar a imagem do material. O poliestireno é seguro, eficiente, reciclável e acessível, segundo seus fabricantes.
A Polystyrene Recycling Alliance, organização criada no ano passado que conta com 17 empresas como membros, tem trabalhado para bloquear a proibição e garantir que o material seja considerado reciclável sob a nova lei de embalagens.
“Há uma narrativa de que o poliestireno não faz parte do futuro circular”, disse Justin Riney, presidente da Aliança e executivo-chefe da fabricante Ineos Styrolutions. “Acreditamos firmemente que temos os dados e sabemos que os nossos produtos fazem parte do futuro”.
‘Problema’ de plástico
A popularidade do poliestireno começou a desmoronar em 1988, quando um legislador do condado de Suffolk, em Nova Iorque, propôs a proibição de recipientes de poliestireno para alimentos, desencadeando leis imitadoras em todo o país. Encontrei um garoto-propaganda em uma casca de hambúrguer do McDonald’s Corp. ativistas antiespuma: É abundante, não processado e feito de clorofluorcarbonos que destroem a camada de ozônio.
O McDonald’s abandonou o CFC, mas não conseguiu apaziguar os seus críticos. Após dois anos de tentativas fracassadas de desvio, ele também abandonou as cápsulas, substituindo-as por embalagens de papel não recicláveis. Outras empresas seguiram o exemplo. Alguns recorreram à espuma mais barata, mas foi difícil reverter a deterioração do popular poliestireno.
Desde então, pelo menos 12 estados e mais de 250 condados e cidades proibiram a espuma plástica descartável, principalmente recipientes para alimentos, de acordo com a Surfrider Foundation. Em 2022, o Pacto para os Plásticos dos EUA, um acordo voluntário da indústria que visa reduzir os resíduos plásticos, colocou o poliestireno na lista de “resíduos problemáticos e desnecessários”.
Entre 2021 e 2024, as vendas de espuma de poliestireno na América do Norte cairão mais de 16%, de acordo com o American Chemistry Council. Mas o material ainda tem os seus defensores, especialmente nos estados vermelhos: no mês passado, o governador do Alasca abandonou um projeto de lei para proibir recipientes de isopor para alimentos, e o governador de Montana vetou no ano passado um projeto de lei semelhante, chamando-o de “exagero do governo”.
A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer classificou o estireno, um produto químico encontrado em plásticos, como um “provável carcinógeno humano” com base principalmente na exposição ocupacional. Estudos demonstraram que ele pode contaminar alimentos e bebidas, especialmente quando estão quentes ou gordurosos. Os democratas no Congresso apresentaram recentemente um projeto de lei que tornaria o poliestireno inseguro para embalagens de alimentos.
A indústria respondeu que a Food and Drug Administration e os reguladores europeus afirmaram que o poliestireno não representa um risco significativo para a saúde quando fabricado e utilizado de forma adequada. Ele diz que o poliestireno tem propriedades diferentes do estireno e que a ingestão média de uma pessoa é muito inferior à ingestão diária permitida pelo FDA.
Desde o ano passado, publica artigos nas redes sociais com os slogans “Poliestireno: um material seguro e durável” e “O estireno é encontrado até na natureza”.
Outra mensagem que enfatizou é que a espuma de poliestireno, por ser maioritariamente ar, poupa na utilização de materiais, o que limita a sua pegada no ambiente.
A indústria está tentando convencer alguns de seus maiores clientes a persistirem. Numa conferência para fabricantes de eletrodomésticos no verão passado, Joe Gryzb, chefe de sustentabilidade da Engineered Foam Packaging, apresentou dados que mostram que embalar máquinas de lavar roupa durante o transporte com espuma de poliestireno em vez de cartão utiliza 69% menos material.
Impulso de distorção
Mas quando se trata de reciclagem, o poliestireno leve é o seu calcanhar de Aquiles. Caminhões e armazéns ficam lotados de materiais de pouco valor em termos de peso, inviabilizando a coleta e o transporte. Apenas 3,6% dos recipientes e embalagens de poliestireno nos Estados Unidos são reciclados, de acordo com dados recentes da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
Sete estados já aprovaram leis de responsabilidade do produtor que exigem que os produtores de embalagens ajudem a pagar pela recolha, triagem e reciclagem de resíduos plásticos. A Califórnia é a mais agressiva e afeta os principais mercados. Lá, a taxa de reciclagem de embalagens plásticas descartáveis e equipamentos de serviços de alimentação deve atingir 30% até 2028, aumentando para 65% até 2032.
A aliança disse que pretende expandir o acesso à reciclagem de poliestireno para um limite de cerca de 60%, onde uma embalagem pode ser chamada de “altamente reciclável” nos Estados Unidos. Ele não se comprometeu firmemente a atingir esse limite em uma data específica, embora diga que espera que várias formas de poliestireno cheguem até ele até 2030. Ele também quer mostrar que o poliestireno tem um mercado final aceitável, de modo que as taxas de produção pagas pela nova lei serão usadas para expandir o processamento do poliestireno e não aprová-lo.
Um uso que é foco principal é a embalagem de transporte. “É a melhor história de reciclagem que temos”, disse Riney.
Em Maio, a aliança solicitou ao Pacto dos Plásticos dos EUA – uma coligação voluntária da indústria que visa reduzir os resíduos plásticos – que removesse a espuma para transporte da sua lista de materiais problemáticos. Ele disse que a espuma, que é reciclada por empresas como a Home Depot Inc., tem pouco ou nenhum desperdício. após a entrega e mais de 700 locais de entrega na América do Norte aceitam-no para reciclagem. Ele também pediu que o acordo preserve o poliestireno rígido – usado em itens como copos de iogurte, cascas de produtos agrícolas, tampas de xícaras de café e em geladeiras – dizendo que ele está sendo transformado em pratos, recipientes para alimentos e moldes arquitetônicos. O pacto diz que considera submissões.
Embora o poliestireno rígido e suas variantes sejam tradicionalmente recicláveis, eles podem ter tamanho muito pequeno ou estar muito contaminados para serem separados de outros plásticos. A indústria depende de outros métodos para aumentar a taxa de reciclagem. Isso inclui a decomposição, que utiliza solventes para reciclar o poliestireno em pellets, e a pirólise, que aquece resíduos plásticos misturados com baixo teor de oxigênio para produzir um combustível semelhante ao combustível para novos plásticos.
Grupos ambientalistas criticam fortemente a pirólise e outras tecnologias de reciclagem química, dizendo que desperdiçam energia, podem criar efeitos secundários perigosos e muitas vezes transformam o plástico em combustível em vez de o reciclar.
Nos últimos meses, a coligação começou a financiar programas de restauração em Nashville, Baltimore e Colorado, que espera que se tornem exemplos proeminentes de como o poliestireno pode ser reciclado. A chave para esses esforços é o ar condicionado: uma máquina que retira o ar da espuma, reduzindo-a a uma madeira densa e mais fácil de transportar.
A Foam Cycle, que fabrica densificadores, afirma ter vendido 42 máquinas desse tipo na América do Norte nos últimos seis anos. O fundador Lou Troiano implanta um mascote chamado Buster Foam em eventos de reciclagem. Ela disse que gastou US$ 6 mil no vestido de cabeça quadrada. Em Nashville, ele distribuiu 500 livros para colorir com Buster para crianças locais.
Troiano gostaria de ver os densificadores vendidos em todo o país e diz que há muita procura por parte das comunidades locais, mas não há financiamento suficiente. Ele acredita que o dinheiro deveria vir dos ricos que “só querem fazer o bem”.
Embora a aliança de poliestireno liste a cidade como uma de suas “histórias de sucesso” em seu site – que gastou US$ 85 mil para construir o esforço de Nashville, disse Riney, Troiano disse que o órgão não retornou suas ligações sobre a máquina de financiamento em outro lugar.
“Eles são inteligentes; vão comandar Nashville por tempo suficiente para provar algo”, disse ele, “mas não vão mudar nada”.
Enquanto isso, a Oceana planeja continuar a impor restrições em todo o país, disse Leavitt. Uma pesquisa de 2024 realizada por uma organização sem fins lucrativos descobriu que 78% dos entrevistados americanos apoiam políticas nacionais que reduzem os plásticos descartáveis. Embora o poliestireno não seja a única espuma plástica que existe, é aquela com a qual a maioria dos consumidores entra em contato e está mais familiarizada, disse Leavitt.
“Há uma necessidade real por parte do público em geral, bem como dos tomadores de decisão, de adotá-la”, disse ele.
Chaudhuri escreve para Bloomberg.
