Foi um dia decepcionante no condado de Butte quando um homem abasteceu os pneus na grama seca até acenderem faíscas e empurrou o carro em chamas por uma colina de 18 metros.
Açoitado por ventos fortes em meio a temperaturas superiores a 100, o incêndio se transformou no quarto maior incêndio florestal já registrado na Califórnia, queimando 429.000 acres e destruindo 427 casas.
Na sexta-feira – dois anos desde o incêndio em Park – um júri considerou Ronnie Stout culpado de iniciar o incêndio intencionalmente. O homem de Chico, de 44 anos, pode pegar 25 anos de prisão perpétua e deve ser sentenciado em 9 de outubro, de acordo com o Gabinete do Procurador Distrital do Condado de Butte.
A juíza do Tribunal Superior do Condado de Butte, Kristen Lucena, considerou-o culpado de incêndio criminoso com várias melhorias, incluindo causar a destruição de várias residências e culpado de “três ataques”. Stout renunciou ao seu direito a um julgamento com júri, mas permitiu que Lucena decidisse seu destino.
Em 2001, ele foi condenado por abusar sexualmente de uma criança menor de 14 anos no condado de Butte e cumpriu um ano de prisão. No ano seguinte, ele foi condenado por roubo e agressão agravada no condado de Kern e sentenciado a 20 anos de prisão. Então, enquanto cumpria pena por roubo em 2020, ele foi preso sob suspeita de dirigir perto do Parque Upper Bidwell, em Chico.
E em 24 de julho de 2024, Lucena governou, iniciando o maior incêndio florestal causado por incêndio criminoso na história da Califórnia.
Stout começou o dia no Upper Bidwell Park assediando bêbado a área de natação de Bear Hole, disseram os promotores. Testemunhas testemunharam no tribunal que o viram dirigindo seu Toyota Yaris 2007 pela estrada de terra e cascalho de Upper Park em direção a Chico.
Ao se aproximar da área de natação de Alligator Hole, seu carro derrapou na estrada e caiu em um aterro de 18 metros sobre um penhasco perto do riacho Big Chico, disseram testemunhas. Ele tentou liberar o carro alternando para frente e para trás, acelerando o motor repetidamente enquanto os pneus giravam na grama e roçavam ao seu redor.
Foi um dia de bandeira vermelha com temperaturas triplicadas e ventos fortes e secos do sul. As plantas ficavam secas durante os dias frios.
Considerando os incêndios florestais, foi uma tempestade perfeita.
O calor do veículo fez com que arbustos secos pegassem fogo sob o veículo, de acordo com depoimento do chefe do Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia, Matt Palade.
Uma mulher testemunhou que viu Stout sair do carro em chamas e empurrá-lo sobre o barranco, rolando pelo barranco e incendiando a vegetação seca no fundo. A mulher disse ao juiz que viu Stout se misturando a uma multidão saindo da área de natação de Alligator Hole.
Ele tirou uma foto dela fugindo do local e postou nas redes sociais. Várias outras testemunhas que estavam na área naquele dia viram as fotos, reconheceram Stout e contataram a CalFire.
Cerca de três horas depois, Palade anunciou que estava ao telefone com Stout. Ele parecia impenitente e perguntava repetidamente: “O que eu fiz de errado, irmão?” disse Palades.
Ele foi preso no dia seguinte na casa de sua mãe, em Chico, e está preso desde então.
