Depois que Len Kendall, um consultor de negócios, perdeu sua casa em Pacific Palisades no tornado de janeiro, ele tentou congelar temporariamente o pagamento da hipoteca, mas desistiu após perceber os documentos envolvidos.
Por isso, ficou feliz ao tomar conhecimento, em Setembro, de uma nova lei estatal que exige que os agentes de crédito ofereçam até 12 meses de assistência às vítimas, com ênfase nas dificuldades financeiras e na proibição de reembolsos fraudulentos.
No entanto, Kendall fica chocada quando seu agente lhe diz que ela não se qualifica, o que a leva a lutar. Ele recebeu três meses de alívio em outubro, o valor inicial mínimo exigido por lei.
Mas, para sua surpresa, também lhe disseram que teria de reembolsar o empréstimo em grandes somas – embora pudesse ser “considerado” para outras opções de reembolso, de acordo com mensagens analisadas pelo The Times.
“Se eles oferecessem tolerância às pessoas, não custaria muito dinheiro. Seria um atraso na obtenção da mesma quantia de dinheiro, e mesmo eles não querem fazê-lo nesta situação extrema”, disse Kendall, 42 anos, que estava em casa com a esposa e o filho pequeno. “É simplesmente triste.”
Kendall está entre dezenas de proprietários afetados pelos incêndios florestais em Palisades e Eaton que afirmam que os bancos e as cooperativas de crédito não estão lhes dando o alívio que esperavam de acordo com as leis estaduais destinadas a ajudá-los.
Entre as reclamações estão recusas que não mencionam verificação legal, pedidos de reembolsos fraudulentos e prestadores de serviços que denunciam os mutuários às agências de crédito.
O governador Gavin Newsom sancionou a ajuda de Kendall em setembro, Assembly Bill 238. Ela fortaleceu o programa voluntário que ele criou em janeiro, que teve 420 instituições inscritas e apenas três meses para fornecer ajuda.
Não está claro quantos proprietários solicitaram empréstimos de acordo com a lei, que se aplica às vítimas dos incêndios em Eaton e Palisades e dos tornados simultâneos.
Mas o membro da Assembleia John Harabedian (D-Pasadena), que patrocinou a legislação, disse que o seu gabinete recebeu cerca de duas dúzias de queixas acusando credores e prestadores de serviços de não seguirem a lei. Harabedian nomeou grandes bancos, grandes credores e fiadores regionais como infratores.
“Acho que isso destaca, infelizmente, a indiferença da indústria para com os consumidores, mesmo nos momentos mais estressantes”, disse Harabedian, cujo distrito inclui o distrito de bombeiros de Eaton. “É um obstáculo muito difícil e há muitas armadilhas quando se procura assistência financeira para salvar vidas, e as pessoas não parecem ter muita graça e consideração.”
Seu gabinete encaminhou a reclamação ao Departamento de Estabilidade e Reforma Financeira do estado, e Harabedian disse que trabalharia com a indústria para resolver o problema. O caso também pode ser encaminhado ao Ministério Público, que poderá tomar medidas legais. Ele se recusou a identificar as empresas, dizendo que elas não estão atendendo às reclamações dos constituintes.
A Agência de Proteção Financeira do estado disse ter recebido 33 reclamações de vítimas sobre serviços que não cumprem as disposições da AB 238, mas três delas foram encerradas ou resolvidas.
“A DFPI tem trabalhado com instituições para garantir que as condições dos mutuários euO acordo é claramente comunicado e cumpre a lei”, disse a porta-voz Charlotte Fadipe.
A California Bankers Assn., que trabalhou com o escritório de Harabedian na AB 238, disse que a lei reflete “a realidade prática de que os credores devem trabalhar dentro das diretrizes estabelecidas pelos investidores, que moldam a forma como estruturam sua tolerância e concessão”.
A California Mortgage Bankers Assn., que também cooperou com seu escritório, disse que “está ansiosa para continuar a trabalhar com a legislatura (o Departamento de Proteção e Reforma Financeira) ou com o Gabinete do Governador na execução se os mutuários buscarem alívio sob as disposições do AB 238.”
Alguns proprietários disseram que não conhecem as letras miúdas da lei, inclusive que ela não garante a execução hipotecária em todos os casos e pode envolver planos de reembolso caros.
“Quando as pessoas veem uma lei que exige tolerância, elas pensam que vão consegui-la, e há muitas razões pelas quais isso não aconteceria”, disse Lisa Sitkin, advogada supervisora do National Housing Law Project, que forneceu feedback ao gabinete de Harabedian enquanto este redigia o AB 238.
Embora a lei evite pagamentos iniciais no final da tolerância, ela deixa a porta aberta para outras formas de reembolso, como modificações de empréstimos, e fornece o que Sitkin chama de “válvula de liberação”. Os prestadores de serviços não têm de oferecer concessões se forem proibidos pelo contrato ou pelas directrizes de empréstimo – embora devam divulgar as condições exactas.
Kendall buscou alívio de um pagamento mensal de hipoteca de US$ 24.000 em sua casa em Glenhaven Drive da Shellpoint Mortgage Servicing, um braço da Newrez, uma prestadora de serviços e credora de Fort Washingon, Pensilvânia.
Ele enviou um e-mail em setembro explicando a lei, a legalidade da medida e solicitando formalmente a leniência. Depois de não receber resposta, um segundo e-mail recebeu uma resposta da Shellpoint dizendo: “Não oferecemos mais tolerâncias”.
Kendall pediu um motivo específico para a recusa, o que, segundo ele, levou o prestador de serviços a lhe dizer que “o tipo atual de empréstimo não atende à tolerância de curto prazo” e a lei “não exige que o prestador de serviços estenda essas opções quando o tipo de empréstimo não as permite mais” – mas não cita uma disposição do contrato de empréstimo.
Kendall disse que embora sua persistência finalmente lhe tenha proporcionado algum alívio, ele não sabia se poderia estender o alívio do empréstimo para além de três meses. Ele também não tinha certeza se outros mutuários eram bons o suficiente para igualar o serviço.
“Muitas pessoas ao meu redor são velhas e não sabem como usar as ferramentas que faço”, disse ele. “A lei não tem força suficiente e, se a lei não for aplicada, não ajuda as vítimas”.
Uma porta-voz da Newrez se recusou a comentar a situação de Kendall, mas disse que a empresa está “totalmente comprometida em apoiar os proprietários de casas. Como corretora de hipotecas, trabalhamos duro para fornecer suporte e opções de assistência dentro dos limites das leis aplicáveis e das diretrizes para investidores”.
A casa de Mike Bernstein em Jaxine Drive, em Altadena, onde ele morava com sua esposa grávida e sua filha pequena, também foi totalmente queimada. Mas ele conseguiu três meses e nove meses de tolerância em seu salário mensal de US$ 4.122 – antes da aprovação do AB 238.
Mas no mês passado, Bernstein recebeu um aviso do seu agente de que o seu empréstimo tinha entrado em incumprimento. Ele disse que poderia pagar parte do empréstimo ou modificá-lo. A modificação do empréstimo trará a taxa de juros igual a 2,875% e reduzirá seu pagamento – mas estenderá seu empréstimo por 15 anos.
“Eles vão gerar mais interesse nisso – até eu morrer. No longo prazo, é pior que um balão”, disse o executivo de publicidade de 38 anos.
A RoundPoint Mortgage Servicing, com sede em Fort Mill, SC, recusou-se a comentar, citando “preocupações com a privacidade do mutuário”.
Sitkin, que trabalhou com mutuários que buscavam alívio de empréstimos após a crise financeira de 2008 e durante a pandemia, disse que muitas vezes há confusão sobre os planos de reembolso.
Ele disse que muitos mutuários pensam que os pagamentos não pagos serão feitos até o final do empréstimo sem juros e se estenderão pelo mesmo período. Mas ele disse que é incomum porque muitos empréstimos são empacotados, o que significa que são vendidos a investidores num pacote que gera uma taxa de retorno esperada e é regido por regras específicas.
Mais comum, disse ele, é uma modificação do empréstimo que prorroga o empréstimo, mas cobra juros sobre pagamentos perdidos, embora ainda dê ao credor alguma flexibilidade porque o empréstimo pode ser pago antecipadamente. Ele lembrou que o projeto não proíbe alterações com juros maiores, pois a multa só é proibida durante o período de carência.
“É sempre difícil, porque a realidade do mercado hipotecário é que diferentes pessoas têm diferentes tipos de empréstimos com diferentes regras aplicáveis”, disse ele.
Harabedian disse que a lei foi escrita para proporcionar alívio ao mais amplo leque de mutuários devido a diferenças nos contratos de empréstimo, por isso não exige um método de reembolso.
O AB 238 e o acordo voluntário do governador com credores e prestadores de serviços não são os esforços para ajudar as vítimas de Janeiro.
Os representantes Judy Chu (D-Monterey Park) e Brad Sherman (D-Sherman Oaks) apresentaram um projeto de lei que daria um ano aos mutuários com empréstimos federais que vivem em uma área de emergência federal.
O senador democrata da Califórnia, Adam Schiff, apresentou um projeto de lei semelhante que estendia o alívio aos mutuários que viviam em áreas de desastre federais, estaduais ou tribais. Ninguém avançou com a conta.
Newsom também criou o CalAssist Mortgage Fund, que fornece até US$ 20.000 em subsídios a proprietários cujas casas foram destruídas ou inabitáveis devido a incêndios e outros desastres.
Distribuiu quase US$ 5 milhões a 613 proprietários, com as primeiras doações destinadas a famílias de baixa renda, disse a porta-voz Lorena Domínguez.
Lara Lund, 48 anos, moradora de Altadena cuja casa foi incendiada, solicitou o auxílio depois que o limite de renda do condado foi aumentado em setembro para US$ 211.050. Ela é redatora financeira e seu marido é empreiteiro geral.
Ele espera se qualificar depois que seu credor, Essex Mortgage, lhe disse que poderia obter tolerância, mas teria que ser reembolsado de uma só vez ou por meio de uma modificação do empréstimo.
Ele e sua esposa compraram sua casa na East Pentagon Street em 2011 após execução hipotecária e pagam apenas US$ 2.400 por mês pela hipoteca, que tem uma taxa de juros baixa de 3,125% que eles não querem perder.
“Eu disse a eles: ‘Tudo bem, vocês têm certeza de que os pagamentos e os juros não mudarão?’ E eles disseram ‘não’”, disse Lund.
“Essas opções não ajudam.”
Um representante da Essex Mortgage em Ocala, Flórida, não respondeu a um pedido de comentário.
