Apesar das reclamações dos consumidores sobre o aumento das contas de eletricidade, a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia votou 4 a 1 na quinta-feira para manter os lucros da Southern California Edison e de outros grandes investimentos de investidores em níveis que grupos de consumidores dizem ter sido elevados há muito tempo.
A eleição da comissão reduzirá ligeiramente os lucros de Edison e das outras três comissões principais a partir do próximo ano. A taxa de Edison cairá de 10,3% para 10,03%.
Os clientes verão pouco impacto em suas contas com a decisão. À medida que a comissão continua a gastar mais em cabos e outras infra-estruturas – o custo de capital para obter lucro – espera-se que essa parte das facturas dos clientes continue a aumentar.
A votação irritou grupos de consumidores que detalharam em documentos e audiências na comissão como o retorno do financiamento de capital – que define a taxa de lucro que os proprietários das empresas recebem – tem demorado demasiado.
Entre os que testemunharam em nome do cliente estava Mark Ellis, ex-economista-chefe da Sempra, empresa-mãe da San Diego Gas & Electric e da Southern California Gas. Ellis estima que a margem de lucro da empresa deverá ser de 6%.
Ele argumentou numa petição que a comissão da Califórnia autorizou a comissão a obter retornos excessivos sobre o capital próprio, resultando numa “transferência de riqueza desnecessária e sem sentido” dos consumidores para as empresas.
Cortar o retorno sobre o capital próprio para 6% daria à Edison, Pacific Gas & Electric, SDG&E e SoCal Gas um retorno razoável, disse Ellis, ao mesmo tempo que pouparia aos seus clientes 6,1 mil milhões de dólares por ano.
Os quatro comissários que votaram para manter o desconto em torno de 10% – o percentual varia um pouco para cada empresa – disseram acreditar ter encontrado um saldo de 11% ou superior solicitado pelas quatro empresas e problemas financeiros para os clientes.
Alice Reynolds, presidente da comissão, disse antes da votação que acreditava que a decisão “reflete claramente as evidências”.
A Comissária Darcie Houck discordou e votou contra a proposta. Em seu discurso, ele explicou como os contribuintes da Califórnia estão lutando para pagar suas contas.
“Temos a obrigação de considerar o interesse do cliente na determinação da taxa justa e razoável”, disse ele.
Grupos de consumidores criticaram o voto da comissão.
“Durante demasiado tempo, as empresas de serviços públicos tiraram vantagens injustas dos californianos que tentavam aquecer ou arrefecer as suas casas ou manter as luzes acesas”, disse Jenn Engstrom da CALPIRG. “Se o CPUC continuar a permitir taxas de descontos tão elevadas, irá encorajar as empresas de energia a gastar mais, aumentando as contas de energia de todos.”
A Califórnia tem agora a segunda maior taxa de produção de eletricidade do país, depois do Havaí.
As tarifas de electricidade de Edison aumentaram mais de 40% nos últimos três anos, de acordo com um estudo de Novembro realizado pelo Gabinete do Conselho da Comissão. Mais de 830 mil clientes da Edison estão atrasados no pagamento de suas contas de eletricidade, disse o conselho, com cada uma em média US$ 835.
A votação da comissão na quinta-feira foi em resposta a um pedido de benefícios feito em março por Edison e três outras concessionárias. As empresas apontaram para os incêndios florestais de Janeiro na área de Los Angeles, dizendo que precisam de proporcionar mais lucros aos seus accionistas para que possam continuar a investir nas suas acções devido à ameaça de incêndios causados pelos investimentos na Califórnia.
No seu pedido, a Edison pediu um retorno de 11,75%, dizendo que enfrentava “elevados riscos comerciais”, incluindo “o risco de graves incêndios florestais”.
A empresa disse à comissão que as suas ações caíram após o incêndio na Eaton em 7 de janeiro e que precisava de um maior retorno sobre o capital próprio para atrair investidores que lhe dessem dinheiro para “mitigar o incêndio e apoiar a transição para energia limpa na Califórnia”.
Edison enfrenta agora centenas de ações judiciais movidas por vítimas do incêndio em Altadena, que matou 19 pessoas e destruiu milhares de casas. A empresa disse que o incêndio pode ter sido causado por sua linha de transmissão de 100 anos em Eaton Canyon, que a mantém funcionando apesar de não atender clientes desde 1971.
O retorno sobre o capital próprio é muito importante para os serviços públicos porque determina quanto dinheiro eles e os seus accionistas ganham anualmente com as linhas eléctricas, subestações, condutas e outras estruturas que constroem para servir os clientes.
Ao abrigo do sistema de fixação de taxas do governo, os investidores contribuem com uma parte do dinheiro necessário para construir a infra-estrutura e depois recebem um retorno anual sobre esse investimento ao longo da vida do activo, que pode ser de 30 ou 40 anos.
Num relatório de Janeiro, Gabriel Petek, auditor legislativo do estado, explicou como o custo da electricidade em Edison e nas duas maiores empresas eléctricas do estado foi aumentado em 60% a pedido de agências públicas como o Departamento de Água e Energia de Los Angeles. As empresas públicas não têm investidores nem pagam taxas adicionais aos clientes para obter lucro.
Antes da votação, dezenas de consumidores em todo o estado escreveram aos cinco membros da comissão, nomeados pelo governador Gavin Newsom, pedindo-lhes que retirassem o feedback da comissão.
“A margem de lucro de 10% em melhorias de infraestrutura é muito alta e continuará a aumentar o custo de vida na Califórnia”, disse James Ward, morador de Rancho Santa Margarita. “Eu gostaria de poder obter um lucro garantido de 10% sobre o meu investimento.”
