As autoridades federais revelaram um nível alarmante de fraude relacionada com aproximadamente 18 mil milhões de dólares em fundos federais atribuídos a 14 programas do Minnesota. O primeiro procurador assistente dos EUA, Joe Thompson, descreveu os esquemas de fraude, que podem envolver o roubo de metade ou mais desses fundos, como um serviço vital para populações vulneráveis e em risco, incluindo adultos que abandonam o tratamento de dependência e crianças que necessitam de tratamento para autismo.
Thompson salientou que uma típica operação fraudulenta de pagamentos elevados se transformou num esquema em grande escala, no qual empresas falsas são criadas para nunca prestarem serviços. Estas entidades poderiam apresentar reclamações junto da Medicaid, aproveitando fundos federais para fins como viagens de luxo e automóveis de luxo. “A sua magnitude é irreversível”, sublinhou Thompson, sublinhando que o incidente representa “uma fraude chocante que abrange toda a indústria”, e não um acto isolado de irregularidade.
O governo intensificou suas críticas a Minnesota pelo ex-presidente Donald Trump, que rotulou o estado de “foco de lavagem de dinheiro” sob o governo do governador Tim Walz. Trump usou as alegações para chamar a atenção para a grande população somali de Minnesota, observando que a maioria dos acusados nos esquemas são somalis-americanos. Dos 92 réus em vários casos de fraude envolvendo programas de nutrição infantil, habitação e autismo, 82 são desta comunidade.
Em resposta ao escândalo emergente, Walz suspendeu os pagamentos a estes arriscados programas Medicaid durante 90 dias, anunciando o compromisso de trabalhar com parceiros federais para erradicar a fraude e prender os perpetradores. Ele também nomeou um diretor de integridade do programa destinado a fortalecer as medidas antifraude, mesmo quando os críticos do Partido Republicano expressaram preocupações sobre a gestão do dinheiro dos contribuintes.
A investigação decorre de uma investigação anterior sobre o projeto Feeding Our Future, de US$ 300 milhões, que já resultou em 57 condenações. Este programa destinava-se a fornecer ajuda alimentar a crianças, mas foi abusado numa grande fraude relacionada com a COVID-19. Thompson observou que a investigação sobre o programa de autismo surgiu de uma investigação inicial relacionada ao Feeding Our Future, que revelou uma relação em que os réus receberam anteriormente dinheiro de uma clínica relacionada ao autismo.
Nos desenvolvimentos recentes, surgiram novas acusações contra pessoas envolvidas em fraude nos serviços de habitação, com cinco novos arguidos acusados de desviar dinheiro em vez de ajudar os beneficiários do Medicaid a garantir habitação. Destes réus, um fugiu do país após a convocação do grande júri.
As autoridades também estão a investigar o programa de Apoio Comunitário Integrado, que deverá gastar 180 milhões de dólares este ano para apoiar adultos com deficiência que vivam de forma independente. Os promotores estão preocupados com o grande aumento nos gastos desde que o programa foi introduzido em 2021.
Falando sobre a comunidade somali, Trump enfrentou reações adversas pelos comentários inflamatórios, especialmente depois de meios de comunicação conservadores terem afirmado que os rendimentos da fraude podem estar indiretamente a apoiar o grupo de milícias somalis al-Shabab. Thompson explicou que, embora uma grande quantidade de dinheiro falso tenha sido enviada para o exterior, não há provas que liguem diretamente esta atividade financeira a uma organização terrorista. Em vez disso, o dinheiro foi utilizado para investimentos pessoais, como uma casa em Nairobi e uma compra na Turquia.
Em suma, o enorme esquema de fraude que afecta o programa Medicaid do Minnesota revelou uma rede complexa de abuso e manipulação, motivando uma grande investigação por parte das autoridades federais e levantando questões urgentes sobre a supervisão dos serviços sociais geridos pelo Estado.
