PROVIDÊNCIA, RI — Há mais de uma década, a busca de cinco dias pelos bombardeiros da Maratona de Boston deixou algumas lições.
Uma delas é que tecnologias de vigilância cada vez mais sofisticadas podem ajudar a capturar criminosos. Outra é que os detetives online não conseguem encontrar o Reddit.
Mas a intensa busca da semana passada por um suspeito do tiroteio na Universidade Brown, que matou dois estudantes e feriu outros nove, mudou essas expectativas.
A vigilância, agora encontrada em campainhas, carros e uma vasta rede de câmeras automotivas, ajudou a rastrear a localização de Claudio Neves Valente, o ex-aluno de graduação de Brown, de 48 anos, que a investigação acredita ser responsável pelo tiroteio de 13 de dezembro e outro assassinato, dois dias depois, de um professor do MIT em Brookline, Massachusetts.
Mas a mais recente vigilância por inteligência artificial tem pouco a ver com a busca inicial por um homem armado que deixou o campus de Brown após o tiroteio e entrou sem ser visto nos subúrbios de Providence, RI.
Só quando um usuário local do Reddit “farejou o caso” com uma dica antiga postada pela primeira vez na plataforma de mídia social é que a polícia conseguiu vincular o veículo a Neves Valente, Rhode Island Atty. Disse o General Pedro Neronha. Eles finalmente encontraram o suspeito morto na quinta-feira em Salem, NH, dias depois de se presumir que ele teria tirado a própria vida.
O hacker do Reddit conhecido apenas como John é “nada menos que um herói”, escreveu o prefeito de Providence, Brett Smiley, na sexta-feira ao diretor do FBI, Kash Patel, pedindo a John que aceitasse a recompensa total de US$ 50.000 do FBI por informações que levem os investigadores ao suspeito.
Os convidados o convidaram para o jantar de Natal e sugeriram que ele ganhasse “uma chave da cidade e café e donuts grátis para o resto da vida”, de acordo com seus colegas no fórum Providence do Reddit.
Foi um ponto de viragem em 2013, quando comentadores no Reddit e noutros fóruns de discussão online menosprezaram um estudante da Universidade Brown como suspeito de um ataque mortal na famosa Maratona de Boston, uma hora a norte de Providence, alegando que se assemelhava a uma fotografia do suspeito.
“Ei, Reddit, chega de observação de bombas em Boston”, dizia uma manchete do The Atlantic na época.
“A situação realmente deu errado na situação da maratona de Boston”, disse Liza Potts, professora da Universidade Estadual de Michigan e diretora do Laboratório de Humanidades Digitais que estudou a resposta da Internet. “É por isso que as pessoas brincam sobre ‘Reddit Spy Service’ ou ‘Reddit Investigation Service’.”
A ligação errada entre o atentado bombista de 2013 e o desaparecimento de um estudante de Brown – que se descobriu ter morrido por suicídio – ainda é lembrada por muitos na escola da Ivy League e na comunidade envolvente.
As autoridades de Brown procuraram na semana passada reprimir rapidamente outra propaganda difamatória que circulava no X e outras plataformas de mídia social que ligavam os estudantes de Brown ao atual tiroteio no campus por causa de sua raça, opiniões políticas e semelhanças percebidas com um vídeo policial de uma pessoa de interesse. O “pesadelo insondável” de falsas acusações levou a “constantes ameaças de morte e discurso de ódio”, disse o estudante em comunicado.
Chateado por poder ser apanhada neste disparate, o senador norte-americano Sheldon Whitehouse, democrata de Rhode Island e antigo procurador-geral do estado, apelou aos críticos das redes sociais para “simplesmente fecharem os olhos”.
“Simplesmente não é útil, do ponto de vista investigativo, que pessoas que não sabem do que estão falando ofereçam suas opiniões malucas e mal informadas sobre o que está acontecendo em toda a Internet”, disse Whitehouse no Congresso na quarta-feira.
Mas Potts disse que algumas plataformas de mídia social funcionam melhor que outras e “de todas as plataformas que estudei, o Reddit parece ser melhor do que nenhuma”.
Acusações prejudiciais não foram encontradas no fórum Providence do Reddit, em parte porque os moderadores voluntários que administram os fóruns do Reddit – conhecidos como subreddits – são responsáveis por manter a paz.
O moderador principal do Reddit para o subreddit Providence disse em uma entrevista que está na plataforma há cerca de 15 anos e se lembra do trauma causado pelas falsas reportagens sobre a Maratona de Boston.
“O subreddit Providence é muito sensível a (não) tentar embarcar em uma caça às bruxas ou mentalidade de turba”, disse ele, falando sob condição de anonimato para evitar doxxing e por causa da cultura de anonimato da plataforma.
A Associated Press também entrou em contato com os detetives na terça-feira, um dia depois de ele ter postado no Reddit instando a polícia a procurar um Nissan com placas da Flórida. Seus colegas Redditors o incentivaram a entrar em contato com o FBI, e ele disse que o fez.
Ele não respondeu aos pedidos de comentários e posteriormente revelou que não pretende falar com a mídia. Quando ele se encontrou com a polícia na quarta-feira – depois de abordá-los na rua e se identificar como um hacker do Reddit – seu perfil deu nova vida à investigação pendente.
Com um veículo identificado, a polícia de Providence começou a analisar vídeos de mais de uma dúzia de câmeras de IA instaladas pela cidade que podem ler a placa, bem como outros detalhes sobre o veículo, como marca, cor, danos laterais ou até mesmo carcaças de pássaros nas janelas.
As câmeras, operadas pela empresa de vigilância Flock Safety, capturaram o mesmo veículo pelo menos 14 vezes, começando quase duas semanas antes do tiroteio, segundo a polícia. A polícia de Providence pode pedir às agências policiais que usam o Flock em cidades e estados próximos para localizar o veículo, embora New Hampshire não tenha um – devido a restrições específicas sobre por quanto tempo eles podem manter as filmagens.
Flock ficou feliz em se gabar, especialmente sobre a vigilância na comunidade de imigrantes de Providence sobre uma fiscalização mais rigorosa da imigração. Flock disse que cada um de seus clientes decide quando compartilhar as informações das câmeras, e a cidade não as compartilha com as agências federais de imigração. Alguns ainda precisam de mais proteção.
“Uma vez que você sabe o que são, você os vê em todos os lugares”, disse Madalyn McGunagle, associada política da ACLU de Rhode Island. “As pessoas veem porque são únicas – um painel solar em cima e uma pequena câmera oval embaixo”.
Mas se Neves Valente estivesse em uma câmera do Flock, ao contrário das câmeras das campainhas residenciais que o viram andando por Providence, ela não o teria encontrado, disse o chefe de segurança do Flock, Garrett Langley.
“Tecnicamente não é possível. As câmeras não permitem que os usuários revistem as pessoas”, disse Langley em entrevista na sexta-feira. “A câmera está focada nos carros porque se você olhar para a América, as pessoas estão andando. É muito difícil andar.
“Na maioria das nossas cidades, só queremos saber quem está entrando e quem está saindo”, disse ele.
No entanto, sem John, o informante – que os Redditors locais chamam de “Reddit Guy” – ninguém saberia como ele escapou.
“Alguém na área e vendo coisas o tempo todo será melhor em muitos aspectos do que uma câmera aleatória”, disse o moderador do subreddit Providence. “John viu esse cara dirigindo, destrancando o carro e tudo mais, e achou um pouco estranho.”
O’Brien escreve para a Associated Press.
